Η Galya μπήκε στο δωμάτιο, ακουμπώντας στον τοίχο. Ένιωθε πολύ αδύναμη. “Και πρέπει να φτιάξουμε λίγο μπορς. Περισσότερο από αυτό, ώστε να διαρκέσει τουλάχιστον μερικές μέρες. Οι άντρες της λατρεύουν να τρώνε στο σπίτι της. Η Γκαλία χαμογέλασε καθώς σκεφτόταν τους γιους της, και μετά συνοφρυώθηκε καθώς θυμήθηκε τον άντρα της. Ο Τιμοφέι της ήταν κοντός, ελάχιστα ψηλότερος από εκείνη, αλλά είχε πολύ δύσκολη ιδιοσυγκρασία. Παντρεύτηκαν μάλιστα με δική του επιλογή. Όταν έγινε δεκαοχτώ ετών, ήρθε με τον πατέρα του να τη φλερτάρει και είπε με αποφασιστικότητα στους γονείς του ότι θα παντρευόταν τη Γκαλία, τη μεγαλύτερη κόρη τους.
Την είχε προσέξει εδώ και πολύ καιρό, μια τόσο σεμνή αλλά οικονομική σύζυγος του ταίριαζε. Οι γονείς της δεν ήταν πλούσιοι, έτσι αποφάσισαν ότι θα ήταν σαν πέτρινος τοίχος με τον Τιμοφέι, ήταν πολύ αναποφάσιστη και ήσυχη. Το φθινόπωρο την πάντρεψαν με τον Τιμόθεο. Αλλά ο πέτρινος τοίχος ήταν φτιαγμένος από ακατέργαστη πέτρα. Ο άντρας ήταν αυταρχικός και δεν τα πήγαινε καλά, κρατούσε τη Χαλία αυστηρή, την επιβάρυνε με δουλειές, δώρα και δεν την κακομάθαινε με μια καλή κουβέντα. Αλλά για οποιοδήποτε σφάλμα, θα μπορούσε να τη θανατώσει. Η μόνη της χαρά ήταν τα αγόρια της.
Ο Ihor και ο Dima μεγάλωσαν ως ευγενικά, ήρεμα αγόρια και αγαπούσαν και λυπόντουσαν τη μητέρα τους. Προσπαθούσαν να τη βοηθούν σε όλα για να μην την μαλώνει ο πατέρας τους. Δεν μπορούσαν να την προστατεύσουν ακόμα, ήταν πολύ νέοι. Αλλά ήταν φανερό ότι η Χάλια δεν είχε αρκετές δυνάμεις, πονούσε και εξασθενούσε. Ήταν όλο και πιο δύσκολο να σηκωθεί από το κρεβάτι το πρωί και σύντομα έπεσε για ύπνο. Ο Τιμόφης θύμωσε που η γυναίκα του ήταν ξαπλωμένη στο πλάι αντί να εργάζεται. Αλλά τότε είδε ότι η Galya δεν προσποιούταν, οπότε κάλεσε έναν γιατρό, αλλά ήταν πολύ αργά, και ο γιατρός τον συμβούλεψε να προετοιμαστεί για το χειρότερο.
Τότε η Γκαλία ζήτησε από τα αγόρια να καλέσουν την αδελφή της Λάρα. Η Λάρα ήταν ήδη μια κοπέλα στον εκδοτικό κλάδο, αλλά ενώ δεν υπήρχαν μνηστήρες, το κορίτσι ήταν ψηλό, με φαρδείς ώμους και έμοιαζε στον πατέρα της. Δεν έμοιαζε καθόλου με τη Γκαλία. Τα παιδιά στο χωριό συνήθιζαν να αστειεύονται ότι αν έβαζες ένα πέπλο σε ένα τανκ, θα έβρισκες μια νύφη με το όνομα Λάρα. Δεν είχε χαθεί, αστειευόταν. Ήταν ένα χαρούμενο κορίτσι. Η Λάρισα ήρθε και κάθισε δίπλα στο κρεβάτι της αδελφής της, κρύβοντας τα δάκρυά της για να μην την αναστατώσει. Τότε μπήκε στο σπίτι ο Τιμοφέι, που στεκόταν στην πόρτα, ξεφυσώντας από δυσαρέσκεια. Και κοίταξε τη συμπαγή φιγούρα της Λάρυσας.
– “Larysa, αδελφή μου”, είπε η Galya με δυσκολία, “δεν μου απομένει πολύς χρόνος σε αυτόν τον κόσμο, αισθάνομαι ότι σύντομα θα πάω στον Θεό. Θα ήθελα να σου ζητήσω να βοηθήσεις τον άντρα μου να μεγαλώσει τα αγόρια του, να τα κάνει καλούς και υγιείς ανθρώπους. Θα είναι δύσκολο γι’ αυτά χωρίς την ερωμένη τους, χωρίς τη μητέρα τους. Εξάλλου, είστε η αδελφή ψυχή τους. Δεν θα είστε μητριά, αλλά μια δεύτερη μητέρα. Είστε ευγενική και είστε μαζί τους από τη γέννησή τους. Timofey, εσύ και η Larisa έχετε αντίρρηση να μεγαλώσετε παιδιά μαζί;
Ο Τιμοφέι θέλησε ακόμη και να γλείψει τα χείλη του, κοίταζε την αδελφή της γυναίκας του για πολλή ώρα. Μια μεγαλόσωμη, υγιής γυναίκα, μια τέτοια σύζυγος αξίζει το βάρος της σε χρυσό. Και πιθανότατα καυτή! Και είπε δυνατά: “Θα έκανα τα πάντα για χάρη των παιδιών μου, αν συμφωνούσε. Μόνο που ο Τίμοθι δεν πρόσεξε το χαρούμενο φως που τρεμόπαιζε στα μάτια της Λάρυσας. Χαμήλωσε το κεφάλι της και έγνεψε. Η Γκάλια έγνεψε λίγο περισσότερο. Μια μέρα απλώς δεν ξύπνησε. Σαράντα μέρες αργότερα, ο Τιμοφέι και η Λάρυσα έκαναν έναν σεμνό γάμο. Και άρχισαν να ζουν μαζί.
Η Λάρισα ήταν πολύ καλή και η δουλειά ήταν παιχνιδάκι στα χέρια της. Ο Timofey ήταν ευτυχισμένος. Και τα αγόρια, αν και τους έλειπε η μητέρα τους, εξακολουθούσαν να έχουν δίπλα τους την αδελφή ψυχή τους και η Λάρα τα αγαπούσε πολύ. Σύντομα ένιωθε ότι θα αποκτούσαν κι άλλο παιδί. Αποφάσισε να φροντίσει τον εαυτό της προκειμένου να φέρει στον κόσμο ένα υγιές μωρό. Ο Timofey παρατήρησε ότι η γυναίκα του δεν δούλευε στο έπακρο, κάθισε στον πάγκο για να ξεκουραστεί και άρχισε να φωνάζει: – “Δεν πρόκειται να σε ταΐσω, τεμπέλικο βαρέλι, για το τίποτα! Γιατί κάθεσαι εκεί, πήγαινε στον κήπο! Μόνο που η Λάρα έπιασε τη γροθιά, την έσφιξε με σιδερένια λαβή, σηκώθηκε όρθια, κοίταξε τον άντρα, αφού ήταν ψηλότερη από αυτόν, και του είπε με ψυχρή, σταθερή φωνή: “Αν ξανακουνηθείς, φίλε, θα σε σπάσω στον τοίχο.
Θα κυκλοφορείτε με τέτοια δαμάσκηνα που οι άνδρες θα σας κοροϊδεύουν. Θα θυμάμαι την αδελφή μου για το υπόλοιπο της ζωής μου. Και θα πληγώνεις τα αγόρια για το τίποτα, θα ζηλεύεις τον αδέσποτο σκύλο. Και μετά χαμογέλασε τρυφερά…. Φέρε μου λίγο κρύο κβας, διψάω τόσο πολύ. Ο Τιμόθεος στάθηκε για ένα λεπτό, έτριψε το χέρι του εκεί που το κρατούσε με σταθερή λαβή η γυναίκα του και κούνησε το κεφάλι του: “Τώρα, Ψαράκι μου, τι χαρά! Κάθισε, αγαπητή μου, και ξεκουράσου, εγώ θα πάω να φέρω λίγο κβας.
Ο Τιμοφέι πήγε να φέρει το κβας, και τα αγόρια έτρεξαν στη Λάρυσα και την αγκάλιασαν σφιχτά. Από τότε, ο Timofey άλλαξε, έκρυψε την απότομη ιδιοσυγκρασία του και ζούσαν αρμονικά. Μερικές φορές, όταν ο σύζυγός της ξεσπούσε από την παλιά του συνήθεια, η Λάρα ψιθύριζε ήσυχα: “Θέλεις να σου θυμίσω την αδελφή μου; Και όλα είναι και πάλι ήρεμα. Μια φορά οι άνδρες ρώτησαν τον Τίμοθι τι είχε συμβεί και τον έκανε να αλλάξει τόσο πολύ, κι εκείνος απλώς αναστέναξε απαλά: “Δεν μπορείς να πολεμήσεις ένα τανκ. Κι όμως, έχω την καλύτερη γυναίκα. Ναι! Ο ίδιος διαβεβαίωσε τον εαυτό του ότι πραγματικά έτσι πίστευε, και κανείς δεν το ανακάλυψε ποτέ.
