— Μαμά, πάλι νυχτερινή βάρδια σήμερα; — ρώτησε η Κάτια, κοιτάζοντας τη μαμά της.
— Ναι, γλυκιά μου. Δεν θα κάνετε φασαρία με τον Γιούρα, έτσι; — Η Μαρίνα χάιδεψε τρυφερά το χέρι της κόρης της.
— Φυσικά όχι. Αλλά εσύ δεν ξεκουράζεσαι καθόλου — επέμεινε η Κάτια. — Μαμά, πρέπει να ξεκουράζεσαι περισσότερο.
— Μην ανησυχείς. Η δουλειά είναι σημαντική για να έχεις όλα όσα χρειάζεσαι — απάντησε η Μαρίνα, χαμογελώντας. — Θέλεις να πας στην αποφοίτηση ως η πιο όμορφη, έτσι;
Η Κάτια αναστέναξε:
— Απλά θέλω να είσαι πιο συχνά στο σπίτι.
— Έτσι θα γίνει, Κατενούλα. Πολύ σύντομα θα ξεπληρώσουμε αυτό το καταραμένο δάνειο — είπε η Μαρίνα, κλείνοντας κουρασμένα τα μάτια της. — Μένει μόνο ένας χρόνος.
Η Μαρίνα θυμήθηκε τα πρόσφατα γεγονότα. Η ζωή φαινόταν να κυλάει κανονικά: ήταν παντρεμένη, μεγάλωνε τα παιδιά της. Κάποια μέρα ο άντρας της αποφάσισε να ανοίξει τη δική του επιχείρηση. Δεν μπήκε σε λεπτομέρειες, τον υποστήριξε σε όλα. Αλλά το δάνειο έπρεπε να το πάρει στο όνομά της.
Και όλα θα ήταν καλά, αλλά σύντομα ο σύζυγός της αποφάσισε να φύγει. Είπε ότι ερωτεύτηκε άλλη, αλλά υποσχέθηκε να πληρώνει το δάνειο, για να μην ανησυχεί.
Η Μαρίνα δεν πρόλαβε να συνέλθει από αυτό το χτύπημα. Ο σύζυγός της σύντομα σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Έμεινε μόνη με δύο παιδιά και ένα δάνειο στο όνομά της. Στον τάφο σκέφτηκε πώς θα τα βγάλει πέρα. Τα παιδιά χρειάζονταν προσοχή, δούλευε πολύ, αλλά πού θα βρει τα χρήματα για την αποπληρωμή; Σκεφτόταν και το χειρότερο — το χρέος ήταν τεράστιο. Το μόνο που της είχε μείνει ήταν ένα μέρος του διαμερίσματος.
Πέντε χρόνια έχουν περάσει από τότε. Η Μαρίνα πέρασε πολλά και δεν μπορούσε παρά να χαίρεται που απέμενε μόνο ένας χρόνος για να ξεπληρώσει το δάνειο. Όλα τα χρήματα που κέρδιζε πήγαιναν για την αποπληρωμή του δανείου — το επίδομα για τα παιδιά, μέρος του μισθού της. Ζούσαν με τα απομεινάρια. Ωστόσο, η Κάτια βοηθούσε να προσέχει τον μικρότερο αδελφό της, τον Γιούρα.
«Εντάξει, Κατενίκα, πάω στη δουλειά. Μην ανησυχείς, έλεγξε τα μαθήματα του Γιούρα και φρόντισε να γυρίσει στο σπίτι μέχρι τις εννιά», είπε η Μαρίνα, φιλώντας την κόρη της. «Τι θα έκανα χωρίς εσένα!
Το νοσοκομείο όπου δούλευε η Μαρίνα βρισκόταν στην άλλη άκρη της πόλης και έπρεπε να κάνει μερικές αλλαγές. Είχε σκεφτεί πολλές φορές να βρει δουλειά πιο κοντά, αλλά μετά από τόσα χρόνια είχε συνηθίσει.
«Καλησπέρα, Μαρίνα Νικολάεβνα», ακούστηκε η φωνή του Σεργκέι Αντρέιεβιτς.
Είχε πρόσφατα αρχίσει να εργάζεται στο νοσοκομείο, μόλις πριν από τρεις μήνες. Ο άντρας ήταν συνταξιούχος και έλεγε ότι βαριόταν στο σπίτι. Η Μαρίνα είχε παρατηρήσει ότι της έδειχνε συχνά ενδιαφέρον. Ντρεπόταν σαν κοριτσάκι: άλλωστε, ήταν χήρος και κι εκείνη ελεύθερη. Ο Σεργκέι ήταν ευγενικός, μορφωμένος, μόνο τρία χρόνια μεγαλύτερός της. Στο νοσοκομείο ήδη γίνονταν ψίθυροι για αυτούς, αλλά δεν προχωρούσαν πέρα από υπονοούμενα.
«Καλησπέρα, Σεργκέι Αντρέιεβιτς», απάντησε η Μαρίνα, προσπαθώντας να περάσει γρήγορα για να αποφύγει την περιέργεια των νοσοκόμων που στεκόντουσαν απέναντι.
Στο ιατρείο συνάντησε τους συναδέλφους της που έπιναν τσάι.
«Πάρε μέρος, Μαρίνα Νικολάεβνα. Πώς πάμε;»
«Ήσυχα, ήρεμα, όπως πριν από κάθε καταιγίδα», απάντησε εκείνη.
Η αρχή της βάρδιας ήταν πράγματι ήσυχη: έφεραν μόνο έναν ασθενή με σκωληκοειδίτιδα και έραψαν το χέρι ενός τραυματισμένου εργάτη. Ο καιρός ήταν καλός και, βγαίνοντας για λίγο στον καθαρό αέρα, η Μαρίνα κάθισε σε ένα παγκάκι στην αυλή του νοσοκομείου, σκεπτόμενη τη μέρα της.
Η Μαρίνα αναπήδησε όταν ο Σεργκέι Αντρέιεβιτς κάθισε δίπλα της.
«Μαρίνα, θέλω να σε καλέσω σινεμά. Δεν σκέφτηκα τίποτα πιο κατάλληλο. Εστιατόριο είναι μάλλον πολύ κοινότυπο, και δεν αρέσει σε όλους το θέατρο. Και δεν σε ξέρω ακόμα πολύ καλά. Δεν δέχομαι αρνητική απάντηση!» Την κοίταξε με ένα χαμόγελο.
Η Μαρίνα, που σκόπευε να αρνηθεί αμέσως, γέλασε.
— Τι, διαβάζεις τις σκέψεις μου;
Ο Σεργκέι σήκωσε τους ώμους.
— Τι να διαβάσω; Αφού με αποφεύγεις μόλις εμφανίζομαι.
— Είναι τόσο εμφανές; — ρώτησε έκπληκτη.
— Και βέβαια είναι εμφανές. Είμαστε ενήλικες και ελεύθεροι. Δεν αξίζει να αρνούμαστε ότι υπάρχει κάτι μεταξύ μας.
Η Μαρίνα αναστέναξε βαθιά.
— Έχω καιρό να κάνω τέτοιες συζητήσεις.
— Αλλά η ζωή συνεχίζεται, — παρατήρησε ο Σεργκέι.
— Εντάξει, θα πάω μαζί σου σινεμά. Αλλά δεν έχω καθόλου χρόνο.
— Το έχω παρατηρήσει, είσαι πάντα απασχολημένη. Δουλεύεις πολύ, — ο Σεργκέι κούνησε ελαφρά το κεφάλι.
— Πρέπει. Ο άντρας μου μου άφησε όχι και τις πιο ευχάριστες αναμνήσεις — χαμογέλασε η Μαρίνα.
Ο Σεργκέι κούνησε κατανοητά το κεφάλι.
— Ω, συμβαίνουν αυτά. Αν θέλεις, μπορείς να μου τα πεις εσύ.
Και ξαφνικά η Μαρίνα θέλησε να ξεσπάσει και περιέγραψε λεπτομερώς την κατάστασή της. Ο Σεργκέι άκουγε προσεκτικά.
— Γι’ αυτό σκέψου καλά πριν καλέσεις στο σινεμά μια γυναίκα με τέτοιο «βάρος», — τελείωσε με ένα αναστεναγμό.
— Έλα, μην λες ανοησίες. Όλες οι λύσεις βρίσκονται, ακόμα και για τέτοιες καταστάσεις, — απάντησε με σιγουριά ο Σεργκέι.
— Ίσως έχεις δίκιο. Το σκέφτομαι πάρα πολύ. Είχα μια καλύτερη φίλη, πιστή, αλλά όταν παντρεύτηκα, τσακωθήκαμε. Όπως αποδείχθηκε, είχε κι αυτή βλέψεις για τον άντρα μου. Τώρα σκέφτομαι, μήπως όλα θα είχαν εξελιχθεί διαφορετικά; — συλλογιζόταν η Μαρίνα.
— Μα, δεν είναι λύση να σκέφτεσαι για πράγματα που δεν μπορείς να αλλάξεις. Δεν συμφιλιώθηκες με τη φίλη σου;
— Δεν ξέρω καν πού είναι τώρα. Έφυγε αμέσως μετά το γάμο μου, έχουν περάσει τόσα χρόνια — απάντησε σκεπτικά η Μαρίνα.
Ο Σεργκέι κοίταξε προς την πόρτα.
— Είναι ήσυχα σήμερα. Δεν συμβαίνει συνήθως, μάλλον θα έχουμε δουλειά σύντομα.
Η Μαρίνα σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το εσωτερικό του νοσοκομείου. Λίγα λεπτά αργότερα, την ακολούθησε μια νοσοκόμα.
— Μαρίνα Νικολάевна, ώρα! Ετοιμάστε το χειρουργείο.
Στο χειρουργείο, η Μαρίνα δεν κοίταξε αμέσως τον ασθενή, μελετώντας τις αναλύσεις.
— Πώς αισθάνεστε; — ρώτησε, σηκώνοντας τα μάτια.
Στον φορείο βρισκόταν ο σύζυγός της, ο Κόστια, τον οποίο θεωρούσε νεκρό. Αυτός, με τη σειρά του, την κοίταξε με τρόμο και γύρισε το κεφάλι.
«Δεν μπορεί να είναι αλήθεια», σκέφτηκε. «Είναι νεκρός».
Η πίεση του ασθενούς έπεφτε και είχε μεγάλη απώλεια αίματος. Η Μαρίνα συγκεντρώθηκε και άρχισε την εγχείρηση. Όταν τελείωσε, ήταν σίγουρη: μπροστά της ήταν ο Κόστια, ακόμα κι αν τα έγγραφα έλεγαν το αντίθετο. Πώς ήταν δυνατόν να γίνει τέτοιο λάθος;
Καθώς έβγαινε από το χειρουργείο, την συνάντησε μια γυναίκα που της έθεσε ένα ερώτημα που έκανε τη Μαρίνα να σηκώσει τα φρύδια:
«Πώς είναι ο άντρας μου;»
Η Μαρίνα αναγνώρισε τη Λένα, την ίδια φίλη με την οποία είχε τσακωθεί πριν από πολλά χρόνια.
«Λένα;» είπε η Μαρίνα, συγκρατώντας με δυσκολία την έκπληξή της.
«Μαρίνα; Δεν ήξερα ότι δουλεύεις εδώ», είπε η άλλη, κάνοντας ένα βήμα πίσω, λίγο αμήχανη.
Η Λένα έβγαλε μια βαριά ανάσα, σαν να προσπαθούσε να βρει τη δύναμη να εξηγηθεί:
«Εσύ τον χειρούργησες;
Είναι ο Κόστια; Δεν καταλαβαίνω τίποτα…
— Ω, Μαρίνα, όλα είναι τόσο μπερδεμένα… Θέλαμε το καλύτερο, αλλά κατέληξε όπως πάντα. Μάλλον πρέπει να τα συζητήσουμε όλα.
— Θα ήθελα πολύ να μάθω τι συμβαίνει εδώ. — Η Μαρίνα δυσκολευόταν να συγκρατήσει τα συναισθήματά της, η φωνή της έτρεμε.
Ο Σεργκέι Αντρέιεβιτς κοίταξε μέσα στο δωμάτιο:
— Όλα εντάξει; Δεν σας πειράζει να μείνω; Φοβάμαι ότι θα ζαλιστώ.
Η Λένα κοίταξε προσεκτικά τον Σεργκέι και κούνησε το κεφάλι. Καθίσαν στο μικρό γραφείο του φρουρού.
— Λοιπόν, πες μας, — προσκάλεσε η Μαρίνα, κοιτάζοντας τη Λένα.
Όπως αποδείχθηκε, η Λένα επέστρεψε στην πόλη μετά από μερικά χρόνια και τυχαία συνάντησε τον Κόστα. Ξεκίνησαν μια σχέση και μαζί έκαναν ένα σχέδιο. Πήραν ένα μεγάλο δάνειο και εξαφανίστηκαν για να αποφύγουν την ευθύνη για τα χρέη και να μην πληρώνουν διατροφή στα παιδιά.
— Ο Κόστα είχε γνωριμίες που τον βοήθησαν να ανοίξει μια επιχείρηση — είπε η Λένα — αλλά δεν είχε επιτυχία. Μετακόμισαν σε άλλη πόλη, αλλά και εκεί υπήρχαν πολλοί που ήθελαν να βγάλουν εύκολα λεφτά. Όλα κατέληξαν σε χρέη. Πούλησαν ό,τι μπορούσαν και επέστρεψαν στο διαμέρισμά μου εδώ. Αλλά οι πιστωτές μας βρήκαν γρήγορα. Το σημερινό περιστατικό είναι χαιρετισμός από αυτούς.
— Και πώς φαντάζεστε το μέλλον σας μετά από όλα αυτά; — Η Μαρίνα με δυσκολία συγκρατούσε τον θυμό της.
— Ίσως να πουλήσετε το διαμέρισμα; Έχει μερίδιο ο Κόστα…
Η Μαρίνα έμεινε άφωνη από αυτά τα λόγια.
— Λένα, είσαι καλά; Ο Κόστα μου άφησε ένα δάνειο, το οποίο πληρώνω εδώ και χρόνια, θυσιάζοντας τα πάντα για τα παιδιά. Και εσύ μου προτείνεις να μείνω στο δρόμο;
Ο Σεργκέι Αντρέιεβιτς αναστέναξε:
— Νομίζω ότι το καλύτερο είναι να καλέσουμε την αστυνομία. Ναι, θα πρέπει να λογοδοτήσει, αλλά τουλάχιστον θα μείνει ζωντανός, και εσύ, Μαρίνα, θα απαλλαγείς επιτέλους από αυτό το βάρος.
Η Λένα σηκώθηκε απότομα:
— Μην μας παραδώσεις, Μαρίνα! Είναι ο άντρας σου, ο πατέρας των παιδιών σου!
— Ειλικρινά, δεν λυπάμαι ούτε για σένα. Λυπήθηκες για μένα όταν ξεκίνησες όλη αυτή την απάτη; Ποιος από σας λυπήθηκε για τα παιδιά; Δεν μπορώ να καταλάβω πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό. Τον θρηνήσαμε στον τάφο, εγώ και τα παιδιά. Σεργκέι Αντρέιεβιτς, σε παρακαλώ, κάλεσε την αστυνομία.
Ο Σεργκέι πήρε το τηλέφωνο και μετά γύρισε προς τη Λένα:
— Μείνετε εδώ μέχρι να έρθει η αστυνομία.
Η Λένα έκανε ένα νεύμα με το χέρι και κάθισε. Η Μαρίνα βγήκε από το δωμάτιο.
***
— Μαμά, συνέβη κάτι; Φαίνεσαι αναστατωμένη… — Η Κάτια την κοίταξε όταν η Μαρίνα μπήκε στο δωμάτιο.
Η Μαρίνα αναστέναξε και κάθισε δίπλα της:
— Κατιά, πρέπει να σου πω κάτι. Δεν ξέρω από πού να αρχίσω…
Η Μαρίνα της είπε όλα όσα είχαν συμβεί. Η Κατιά είπε σιγανά:
— Δηλαδή, ενώ εμείς εδώ πληρώναμε τα χρέη, αυτός ζούσε για τη δική του ευχαρίστηση; Ενώ εμείς βάζαμε λουλούδια στον τάφο του, αυτός διασκέδαζε; Μαμά, μπορώ να θεωρήσω ότι ο μπαμπάς μου είναι νεκρός;
Η Μαρίνα σήκωσε τους ώμους:
— Δεν θα σε μεταπείσω. Για μένα είναι νεκρός για δεύτερη φορά.
***
Πέρασε μισός χρόνος.
— Μαμά, έχουμε γιορτινό δείπνο σήμερα; — Τα παιδιά, μόλις μπήκαν στο σπίτι, κατευθύνθηκαν αμέσως προς την κουζίνα. — Τι μυρίζει τόσο ωραία;
— Βγάλτε τα παλτά σας, γρήγορα, — φώναξε η Μαρίνα.
Ο Γιούρκα μύρισε τον αέρα και άρχισε να κλαίει:
— Θα πεθάνω της πείνας!
Η Μαρίνα γέλασε:
— Δεν θα προλάβεις. Σε μισή ώρα θα είναι έτοιμο το φαγητό.
Η Κάτια, σηκώνοντας τα φρύδια, πλησίασε τη μητέρα της:
— Μαμά, παντρεύεσαι;
Η Μαρίνα κοκκίνισε.
«Ω, Κατιά, τι γάμος… Αλλά, άκου, σήμερα θέλω να σας γνωρίσω. Τον λένε Σεργκέι. Κατιά, Γιούρκα, μην στέκεστε εκεί, βοηθήστε με να στρώσω το τραπέζι».
Γύρισε γρήγορα, προσπαθώντας να κρύψει την ταραχή της, γιατί τα πρόσωπα των παιδιών είχαν παραμορφωθεί από την έκπληξη. Αλλά τότε ένιωσε τα χέρια τους να την αγκαλιάζουν.
— Μαμά, είμαστε τόσο χαρούμενοι για σένα, αλήθεια. Το σημαντικό είναι να είναι καλός, — ψιθύρισαν, και η Μαρίνα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυα που είχαν γεμίσει τα μάτια της.
— Είναι καλός, θα δείτε, — είπε με σιγουριά.
Ξαφνικά χτύπησε το κουδούνι της πόρτας και ο Γιούρκα έτρεξε στην είσοδο:
«Ανοίγω εγώ!
Η Μαρίνα έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια της. Δεν υπήρχε γυρισμός.
Ένα μήνα αργότερα, η Μαρίνα και ο Σεργκέι παντρεύτηκαν, οργανώνοντας ένα ήσυχο δείπνο με την οικογένεια. Ο Γιούρκα και ο Σεργκέι έγιναν γρήγορα φίλοι και ο πρώτος κοίταζε τον Σεργκέι με σεβασμό. Ωστόσο, ο Σεργκέι ζήτησε να μην βιαστούν τα πράγματα: η επικοινωνία χρειάζεται χρόνο.
Ο Κόστυ θεραπεύτηκε και αμέσως παραπέμφθηκε σε δίκη. Αποκαλύφθηκε ότι αυτός και η Λένα είχαν εμπλακεί σε διάφορες απάτες. Η Μαρίνα αναγκάστηκε να παραστεί στην πρόσφατη συνεδρίαση, καθώς το όνομά της είχε επίσης αναφερθεί στην υπόθεση. Ο Κόστυ φαινόταν κακοποιημένος, και η Λένα δεν ήταν σε καλύτερη κατάσταση. Κατηγορούσαν ο ένας τον άλλον με σφοδρότητα, και η Μαρίνα ένιωθε άσχημα που το έβλεπε.
Το δάνειο παρέμεινε στην Μαρίνα. Τα επιχειρήματά της δεν έγιναν δεκτά, καθώς το δάνειο ήταν καταχωρημένο στο όνομά της. Αλλά ο Σεργκέι βοήθησε να εξοφληθεί το υπόλοιπο ποσό.
«Όλα εντάξει, Μαρίσα, τώρα ξεκινάμε από την αρχή», είπε ο Σεργκέι αγκαλιάζοντάς την. «Μόνο που τώρα και εγώ έχω άδειο το πορτοφόλι», πρόσθεσε.
Γέλασαν και οι δύο.
«Το σημαντικό είναι ότι όλοι είναι ζωντανοί και υγιείς, και τα χρήματα… πάντα μπορούμε να βγάλουμε», συμφώνησε η Μαρίνα, γνωρίζοντας ότι τώρα όλα θα πάνε καλά.
