Ο Ρουσλάν περπατούσε αργά πάνω στο τσακισμένο, εκτυφλωτικό λευκό χιόνι που είχε καλύψει τα πάντα γύρω του, χωρίς να νιώθει τον τσουχτερό κρύο. Στα αυτιά του ακόμα ηχούσε:
«Πρόσωπο στον τοίχο! Τα χέρια πίσω από την πλάτη! Ετοιμάστε τα πράγματά σας για έλεγχο!»
Επέστρεφε μετά από άλλη μια δύσκολη βάρδια στη γυναικεία φυλακή του Σολικάμσκ. Ο νεαρός εργάζονταν εκεί ως φρουρός για δύο μήνες, αλλά ακόμα δεν είχε συνηθίσει αυτό το τρομακτικό μέρος, παρόλο που είχε εργαστεί για πολλά χρόνια στην υπηρεσία ασφαλείας και είχε δει τα πάντα. Λόγω του ευθύς χαρακτήρα του, του ζήτησαν ευγενικά να φύγει – δεν έπαιρνε δωροδοκίες από原則 και δεν έμπαινε σε συναλλαγές με το νόμο.
Τελικά, τον μετέθεσαν στην αστυνομία, αλλά και εκεί δεν έμεινε για πολύ, καθώς τσακώθηκε με τον προϊστάμενό του, ο οποίος απαιτούσε να φέρεται τυπικά στους παράνομους και τους καταδικασμένους και να μοιράζεται μαζί του δώρα και δωροδοκίες.
Η γυναίκα του, η Λέρα, τον κατσάδιαζε ανελέητα:
«Τι είδους ηλίθιος είσαι; Κατέβα από τον ουρανό στη γη, σε παρακαλώ! Σε ποιον χρειάζεται ο ιδεαλισμός και η αρχαιότητα σου; Οι άλλοι συνάδελφοί σου, πιο έξυπνοι και πιο επιδέξιοι, έχουν από καιρό μια αξιοπρεπή διαβίωση! Το καλοκαίρι λιάζονται στη θάλασσα, ενώ εμείς ζούμε στριμωγμένοι σε αυτό το νοικιασμένο διαμέρισμα και ζούμε με ένα μισθό χωρίς καμία προοπτική!
-Δεν ξέρω να ζήσω αλλιώς και δεν θα το κάνω. Εσύ, γλυκιά μου, θα μπορούσες να βρεις δουλειά, για παράδειγμα σε έναν παιδικό σταθμό, αντί να κάθεσαι όλη μέρα στο σπίτι και να μου τρελαίνεις τα αυτιά! -απαντούσε ο νεαρός.
-Λες και δεν μου έλειπε αυτό, με την ανώτερη εκπαίδευση που έχω, να πλένω πιάτα και να σκουπίζω τη μύξα των ξένων παιδιών! Καλύτερα να βρω έναν κανονικό άντρα, με λεφτά!
Μετά από μια τέτοια σκηνή, η Λέρα μάζεψε τα πράγματά της και έφυγε με τον εραστή της. Το ζευγάρι χώρισε. Ο Ρουσλάν πέρασε πολύ δύσκολα μετά τον χωρισμό, ήθελε να μεθύσει μέχρι θανάτου και να ξεχαστεί, αλλά ο σκληρός χαρακτήρας του δεν του το επέτρεπε. Αποφασίζοντας να τιμωρήσει τον δύστροπο αστυνόμο, που είχε γίνει μπελάς για όλους, τον μετέθεσαν σε γυναικεία φυλακή, ως φρουρό. Νόμιζαν ότι θα σπάσει, δεν θα αντέξει, θα ζητήσει να γυρίσει πίσω, θα γίνει πιο υποχωρητικός, αφού είναι καλός επαγγελματίας και ξέρει τη δουλειά του.
Ο Ρουσλάν δεν φανταζόταν καν πόσο ψυχολογικά δύσκολο ήταν να βλέπει κάθε μέρα αυτές τις κτηνώδεις συνήθειες και τα παρατσούκλια. Και όμως, όλες αυτές ήταν γυναίκες, κάποτε στο παρελθόν γλυκές, τρυφερές, ευαίσθητες, με σπασμένη και διαλυμένη ζωή, αναγκασμένες να προσαρμοστούν και να γίνουν «άντρες με φούστα»: να τσακώνονται, να βρίζουν, να διεκδικούν με γροθιές το δικαίωμά τους σε κανονικό φαγητό, ύπνο, αξιοπρεπή μεταχείριση, ή να υπομένουν ταπεινώσεις, φτυσιές, χλευασμούς και να φοβούνται να κοιμηθούν, γιατί υπάρχει μεγάλος κίνδυνος να μην ξυπνήσουν ποτέ! Πολλοί έμπειροι φρουροί δεν θεωρούσαν τις γυναίκες ανθρώπινα όντα και τις αντιμετώπιζαν σαν σκουπίδια, απόβλητα της κοινωνίας!
Ο Ρουσλάν δεν είχε συνηθίσει ακόμα, προσπαθούσε να δει σε κάθε έναν πρώτα τον άνθρωπο, την προσωπικότητα, να καταλάβει την κατάσταση και αν έπρεπε να τιμωρήσει, το έκανε με δικαιοσύνη και για το αδίκημα. Για αυτό τον σεβόταν και του έδωσαν το παρατσούκλι «πυρόλιθος»!
Τον έβαλαν να μείνει σε μια καλύβα ενός πρώην δασοφύλακα, αρκετά μακριά από τη φυλακή, περίπου τέσσερα χιλιόμετρα, αλλά αυτό τον ευχαριστούσε, καθώς καθώς πήγαινε στη δουλειά, μπορούσε να αποσπάσει λίγο το μυαλό του και να θαυμάσει τη φύση. Πήρε ένα σκυλί, ένα τεράστιο σιβηρικό τσοπανόσκυλο, και ζούσε με τον Τζακ μακριά από όλους, στην άκρη ενός χωριού στη σιταγιά.
Τη νύχτα τον ξύπνησε το τρομακτικό γαύγισμα του σκύλου του, που κυριολεκτικά πηδούσε στον φράχτη, σαν να χτυπούσε κάποιος. Ο Ρουσλάν δεν ήθελε με τίποτα να βγει από το ζεστό, προθερμασμένο κρεβάτι του και να βγει στον παγωμένο κρύο!
«Ποιος διάολος είναι εκεί! Σίγουρα κάποιο ζώο μπήκε μέσα, γι’ αυτό ο Τζακ τρελάθηκε!» — σκέφτηκε ο νεαρός. Έβαλε το παλτό του, έριξε το όπλο του στον ώμο, για κάθε ενδεχόμενο, ποτέ δεν ξέρεις, η περιοχή είναι επικίνδυνη, και απρόθυμα πήγε να ανοίξει.
Κοιτάζοντας από την πόρτα, ο Ρουσλάν έμεινε άναυδος: στο χιόνι βρισκόταν μια γυναίκα, με μπλε χείλη, κλειστά μάτια, ντυμένη με φυλακή, βαλάνκια και μαντίλα. Μια κατάδικη, σκέφτηκε. «Μήπως είναι νεκρή; Αυτό μου έλειπε, με όλα τα προβλήματα που έχω!» — βρισκόταν ο νεαρός και έσκυψε για να της πάρει τον σφυγμό. Προς έκπληξή του, ένιωσε ένα αδύναμο, μόλις ακουστό χτύπο. Η πρώτη του αντίδραση ήταν να ενημερώσει, σύμφωνα με τον κανονισμό, για την φυγά, και να ξεχάσει αυτό το δυσάρεστο περιστατικό. Αλλά κάτι μέσα του τον τράβηξε, σαν μια εσωτερική φωνή να του ψιθύριζε «Μην το κάνεις!» Εντάξει, σκέφτηκε ο Ρουσλάν, θα την πάω στο σπίτι και θα δούμε τι θα κάνουμε, αλλιώς θα πεθάνει από το κρύο ή θα την κατασπαράξουν τα ζώα. Ακόμα και με το παλτό της, η γυναίκα φαινόταν εντελώς αβαρής, και την πήρε εύκολα στα χέρια του και την έβαλε στο κρεβάτι σε ένα απομακρυσμένο μικρό δωμάτιο, που έμοιαζε περισσότερο με αποθήκη, εκεί ήταν πιο ζεστά. Καθώς της έβγαζε το παλτό, η γυναίκα άρχισε να κουνάει τα χέρια της και να μουρμουρίζει ασυνάρτητα:
«Μην το κάνεις! Σας ικετεύω! Πονάω! Μη με αγγίζετε!
Όλο το σώμα της ήταν πράγματι καλυμμένο με εκδορές, ξεραμένα αιματώματα και μώλωπες. Άρα την χτύπησαν όλοι μαζί, σκέφτηκε ο νεαρός. Κοιτάζοντας την καλύτερα, κατάλαβε ότι η κοπέλα ήταν νεαρή, όχι πάνω από είκοσι πέντε χρονών, και παρά την άσχημη εμφάνισή της, πολύ όμορφη. Το δέρμα της ήταν λευκό, σαν πορσελάνη, και τα πυκνά καστανά μαλλιά της ξεφύγαν από το μαντίλι και σκορπίστηκαν στο μαξιλάρι. Τα φρύδια της ήταν αραιά, η μύτη της λεπτή και κομψή και τα αισθησιακά χείλη της έκαναν την εικόνα της πολύ εκλεπτυσμένη, προφανώς δεν ήταν μια απλή κοπέλα. Ο νεαρός δεν ήξερε τι να κάνει, πώς να περιποιηθεί τη φυγάδα.
Δεν είχε φάρμακα στο σπίτι, και δεν μπορούσε να σκεφτεί να πάει στη φαρμακαποθήκη στη μέση της νύχτας. Θυμήθηκε ότι στον αχυρώνα, στον τοίχο, κρέμονταν δεμάτια από κάποια αρωματικά βότανα που του είχε δώσει ο πρώην δασοφύλακας. Με αυτά την τάιζε ο Ρουσλάν μέχρι το πρωί, την έτριβε έντονα με οινόπνευμα, κάθε ώρα άλλαζε την κρύα κομπρέσα στο μέτωπό της και αποφάσισε να κάνει ό,τι πρέπει! Προς το πρωί, ξαναχτύπησαν την πόρτα, ο Τζακ έσπαγε την αλυσίδα, ακουγόταν το γάβγισμα των σκύλων και φωνές.
Ήρθαν για να την πάρουν, σκέφτηκε ο νεαρός, κάλυψε την επισκέπτρια με ένα καπέλο, έβαλε στο πάτωμα το παλτό της, τα βαμβακερά παπούτσια και το μαντήλι της και με τα πόδια να τρέμουν πήγε να ανοίξει. Ήξερε ότι αν την έβρισκαν στο σπίτι του, θα ήταν το τέλος της καριέρας του, ή ακόμα χειρότερα!
Κάνοντας τον κοιμισμένο και χασμουριώντας, βγήκε από την πόρτα:
«Τι συνέβη;» ρώτησε τους συνοδούς, που στέκονταν κοντά στην πόρτα, ενώ γύρω τους έτρεχαν σκυλιά που έψαχναν και μύριζαν τα πάντα. Ευτυχώς, τη νύχτα είχε χιονίσει πολύ και τα ζώα δεν μπορούσαν να βρουν ίχνη.
«Η Ζέτσκα το έσκασε το βράδυ, μπήκε σε ένα αυτοκίνητο που μετέφερε στρώματα έξω από την περιοχή. Και εξαφανίστηκε. Κοντά στο δάσος είναι μόνο το σπίτι σου. Δεν άκουσες τίποτα;» ρώτησε με καχυποψία ο αρχηγός.
– Όχι, σίγουρα δεν ήταν εδώ, όλη τη νύχτα είχα στομαχόπονο, δεν κοιμήθηκα καλά, θα την άκουγα, και ο Τζακ δεν είπε τίποτα. Μάλλον χάθηκε στο δάσος, με τέτοιο κρύο! Και εκεί τα ζώα θα την κατασπαράξουν, να ‘ναι καλά αν βρουν τα λείψανα μέχρι την άνοιξη – συνέχισε ο νεαρός.
-Ναι, όντως δεν φαίνεσαι και πολύ καλά… Καλά, θα ψάξουμε το δάσος μέχρι το τέλος, ξέρεις, σύμφωνα με τις οδηγίες! Δεν θα πάμε στο σπίτι, είσαι δικός μας, δεν θα καλύψεις έναν κατάδικο! – και ο άντρας χτύπησε φιλικά τον Ρουσλάν στον ώμο.
Ο νεαρός επέστρεψε στο σπίτι, κάθισε στο τραπέζι, έβαλε ένα ποτήρι αλκοόλ και το ήπιε μονορούφι, για να ηρεμήσει κάπως το τρέμουλο στο σώμα του και να χαλαρώσει. Στο κεφάλι του χτυπούσε μόνο μια σκέψη: «Την γλίτωσα!» Γιατί το έκανε αυτό, παραβίασε το σύστημα, παραβίασε όλες τις λογικές και παράλογες οδηγίες και ουσιαστικά έβαλε τον εαυτό του σε κίνδυνο. Ο Ρουσλάν δεν το καταλάβαινε, αλλά δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς. Υπήρχε κάτι ειλικρινές σε αυτό το κορίτσι, ένιωθε ότι δεν ήταν κακοποιημένη, απλά μπερδεμένη.
Πλησίασε την προστατευόμενή του, η οποία συνήλθε και τον κοίταξε με τα τεράστια, τρομαγμένα μάτια της. Ψιθύρισε με τα ξερά, σκασμένα χείλη:
«Ευχαριστώ!» και ξαναέπεσε σε λήθαργο.
Την επόμενη μέρα ο Ρουσλάν είχε ρεπό, πήγε με το σνόουμομπιλ στην πόλη, αγόρασε αντιβιοτικά από το φαρμακείο, ανδρικά ρούχα στο μικρότερο μέγεθος, μια ηλεκτρική ξυριστική μηχανή και μεγάλη ποσότητα φαγητού.
Όταν επέστρεψε το βράδυ, ο Ρουσλάνα βρήκε την ασθενή του να κείτεται αναίσθητη κοντά στο τραπέζι της κουζίνας. Τρομαγμένος, την έφερε στα συγκαλά της με αμμωνία και την ξαναέβαλε στο κρεβάτι. Αυτή κούναγε τα χείλη της και προσπαθούσε να πει κάτι:
«Ήθελα να σας φτιάξω δείπνο, αλλά δεν έχω καθόλου δυνάμεις, συγχωρέστε με». Με λένε Κάτια. Μην νομίζετε ότι είμαι δολοφόνος, μπορείτε να το ελέγξετε στη φυλακή, με έβαλαν μέσα για απάτη, αλλά δεν είμαι ένοχη για τίποτα.
Ο Ρουσλάν φώναξε δυσαρεστημένος στη κοπέλα:
«Λοιπόν, Κάτια! Νομίζω ότι ξέρεις πώς με λένε. Άσε τις αυτοσχεδιαστικές κινήσεις, μην κουνιέσαι μπροστά στα παράθυρα, μείνε ήσυχη, θα σου κάνω ενέσεις για να μην υποψιαστεί κανείς ότι είσαι εδώ. Όταν θα γίνεις καλά, θα σου πω τι να κάνεις! Κατάλαβες; Ήδη μετανιώνω που μπλέχτηκα σε όλα αυτά.
Η κοπέλα κούνησε φοβισμένα το κεφάλι και σιώπησε. Ο νεαρός την περιποιήθηκε για τρεις εβδομάδες, της έκανε ενέσεις με αντιβιοτικά, της έδινε χάπια και την τάιζε με αφέψημα. Σιγά-σιγά η Κάτια άρχισε να αναρρώνει. Σταδιακά, οι δυο τους έφτασαν κοντά και η κοπέλα του είπε γιατί βρέθηκε στη φυλακή:
«Είχα το δικό μου σαλόνι ομορφιάς, μου το είχαν χαρίσει οι γονείς μου, ήταν πολύ ωραίο, πολυτελές, και μετά το θάνατό τους μου άνοιξαν ένα μεγάλο τραπεζικό λογαριασμό. Ερωτεύτηκα έναν τύπο, έπεσε τυχαία κάτω από το αυτοκίνητό μου και έτσι γνωριστήκαμε. Μου υποσχέθηκε χρυσά βουνά, μου έκανε δώρα, με κουβαλούσε στα χέρια του. Και έτσι έπεσα στην παγίδα, ενώ πίσω μου, όπως αποδείχθηκε, είχε σχέση με τη συνεργάτιδά μου. Έχω ένα γιο, τον Μαξίμ, που είναι τώρα εννέα ετών. Εκείνη την εποχή, μόνο ο γιος μου ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και μου έλεγε: «Μαμά, δεν μου αρέσει αυτός ο κύριος! Είναι κακός και κακός». Και εγώ, η χαζή, δεν τον άκουγα, νόμιζα ότι το παιδί ζήλευε. Λοιπόν, ο μικρός μου Άρθουρ αποδείχθηκε ζιγκ-ζιγκ. Αυτός και η Άλλα έκαναν ένα πονηρό σχέδιο, δεν πλήρωναν φόρους, μου έδειχναν πλαστά αποθέματα και πήραν δάνεια στο όνομά μου, και έτσι με έβαλαν φυλακή για απάτη. Και το χειρότερο, μόλις με έβαλαν μέσα, έβαλαν τον Μαξίμ μου σε ορφανοτροφείο και η Κάτια ξέσπασε σε κλάματα.
«Ναι, την πάτησες, χαζούλα! Τι γυναίκες είστε, τελικά, τόσο επιπόλαιες! Τους κανονικούς άντρες τους διώχνετε, και στους αλήτες κολλάτε!» – εξεμάνη ο άντρας.
«Ρουσλάν, μην με παραδώσεις, σε παρακαλώ. Θα κάνω ό,τι θέλεις για σένα! Δεν θα επιβιώσω στη φυλακή, οι μαφιόζοι με χτυπούσαν κάθε μέρα. Δεν ξέρω να παλεύω! Φοβόμουν να κοιμηθώ, τη νύχτα με έπνιγαν και γελούσαν άγρια πάνω μου. Αλλά η τελευταία σταγόνα ήταν η παρενόχληση του διευθυντή της φυλακής, του Αρτούχοβα! Με έβαλε στο γραφείο του και μου είπε ότι είτε θα καρφώσω όλους, θα πω τα πάντα, είτε θα με βιάζει κάθε μέρα, και άρχισε να με παρενοχλεί. Φώναξα. Τότε με χτύπησε με όλη του τη δύναμη, έπεσα στο πάτωμα και πρόσθεσε:
«Σκέψου, ηλίθια, μέχρι αύριο είναι η ώρα σου!»
Και τι να έκανα; Ήθελα να κρεμαστώ, αλλά δεν είχα δύναμη – και η κοπέλα άρχισε να βγάζει με μανία το μπλουζάκι της και να τραβάει τα εσώρουχά της:
«Θέλεις να σε ευχαριστήσω;» – μουρμούρισε, καίγοντας από ντροπή.
Ο Ρουσλάν εξοργίστηκε:
-Γρήγορα ντύσου, με θεωρείς καθίκι; Δεν θέλω! Σε λυπήθηκα, προσπαθώ να σε βοηθήσω! Πέτα μου αυτά τα πράγματα!
-Λοιπόν, Κατερίνα. Δεν μπορείς να μείνεις εδώ, αργά ή γρήγορα θα σε δει κάποιος, δεν μπορείς να μείνεις εδώ για πάντα. Τώρα θα σε κάνουμε άντρα. Ορίστε, ένα ηλεκτρικό ξυράφι και ψαλίδι, κόψε τα μαλλιά σου κοντά. Αγόρασα μερικά ανδρικά ρούχα, μια μπουφάν με κουκούλα. Τη νύχτα θα σε πάω στο σταθμό, θα μπεις σε ένα τρένο που περνάει, θα σου δώσω χρήματα. Θα μιλήσεις με την ελεγκτή, θα της πεις με χαμηλή φωνή ότι σε λένε Ιβάν, ότι πας στη θεία σου στη Ριάζαν, ότι έχασες το εισιτήριο, και θα της προσφέρεις αμέσως τα λεφτά… Θα σου γράψω τη διεύθυνση, είναι μακρινή συγγενής μου, θα της στείλω τηλεγράφημα. Θα μείνεις εκεί μέχρι να βρω κάτι. Κι εγώ θα προσπαθήσω να μάθω τα πάντα για τον γιο σου και τον Αρτούρ, ο Θεός να τον φυλάει! Κατάλαβες;
Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι και έφυγε, παίρνοντας μαζί της όλα τα απαραίτητα. Μια ώρα αργότερα μπήκε στην κουζίνα και ο Ρουσλάν έμεινε με το στόμα ανοιχτό – μπροστά του στεκόταν ένας λεπτός, συμπαθητικός, ξυρισμένος μικρός. Δεν είχε μείνει τίποτα από τα πολυτελή καστανά μαλλιά του!
Ο νεαρός αποφάσισε να μην εμφανιστεί στους δρόμους και οδήγησε την Κάτια μέσα από το δάσος με σκι, ακολουθώντας μια διαδρομή που μόνο αυτός γνώριζε. Μετά από τρεις ώρες, επιτέλους, έφτασαν στον προορισμό τους, ακριβώς στην ώρα για το τρένο. Ο άντρας είχε σχεδιάσει το σχέδιο του με ακρίβεια δευτερολέπτου. Ήταν φανερό ότι η κοπέλα ήταν σε δύσκολη κατάσταση, ασφυκτιούσε από το κρύο, έβηχε, ήταν εξαντλημένη, αλλά δεν έκλαψε ούτε μια φορά, απλώς αναπνέοντας βαριά, εμπιστευόμενη πλήρως τον συνοδοιπόρο και σωτήρα της.
Την έσπρωξε στο σκαλοπάτι του τρένου που έπαιρνε ταχύτητα, πέταξε το σακίδιο και φώναξε:
«Μπράβο, είσαι μαχητής! Να θυμάσαι, είσαι ο Ιβάν, πηγαίνεις στη Ριάζαν. Όλα θα πάνε καλά, πίστεψέ με!»
Η Κάτια τον κοίταξε για τελευταία φορά με τα τρομαγμένα μάτια της, σκούπισε ένα δάκρυ και εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο μαζί με το βαγόνι που απομακρυνόταν.
Ο Ρουσλάν εξέπνευσε, μπήκε σε ένα εστιατόριο στο σταθμό και μέθυσε μέχρι τελικής πτώσης! Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι όλα είχαν πετύχει, ότι η Κάτια ήταν πλέον ελεύθερη. Συνειδητοποίησε ότι την είχε ερωτευτεί και αποφάσισε να μάθει όλη την αλήθεια και να αποδώσει δικαιοσύνη.
Στο σπίτι έκαψε τη φούφακα, τα βαλενίκια, το μαντήλι και τις κομψές κοτσίδες της Κάτιας στη σόμπα και σκούπισε προσεκτικά όλα τα ίχνη. Τώρα είχε τα χέρια του ελεύθερα, δεν τρέμουν κάθε δευτερόλεπτο για τη ζωή της κοπέλας και άρχισε να διεξάγει τη δική του έρευνα τα σαββατοκύριακα. Αν μη τι άλλο, ο νεαρός είχε εμπειρία σε τέτοια θέματα!
Ο Ρουσλάν βρήκε τον Άρθουρ μέσω των δικτύων του, ζούσε σε ένα γειτονικό περιφερειακό κέντρο. Ο νεαρός οπλίστηκε με μια φωτογραφική μηχανή και τον παρακολούθησε, ο οποίος ακριβώς εκείνη τη στιγμή γούρλωνε μια άλλη αφελής πλούσια κοπέλα και της έλεγε όμορφα λόγια. Αποδείχθηκε ότι η κοπέλα δεν ήταν απλή, αλλά η κόρη του δημάρχου. «Τέλεια», σκέφτηκε ο Ρουσλάν, και αφού συγκέντρωσε αρκετά στοιχεία εναντίον του ζιγκάλου, πήγε να δει τον δήμαρχο. Ξέσπασε ένας θόρυβος, και ο Άρθουρ συνελήφθη για οικονομικά αδικήματα. Σε ένδειξη ευγνωμοσύνης, ο πλούσιος πατέρας ρώτησε τον Ρουσλάν:
«Τι μπορώ να κάνω για σας; Σας ευχαριστώ που σώσατε την κόρη μου από τα νύχια αυτού του απατεώνα και εμένα από την καταστροφή. Θα εκπληρώσω οποιαδήποτε επιθυμία σας, το υπόσχομαι», πρότεινε ο άντρας.
«Λοιπόν, αν είναι οποιαδήποτε… Βοηθήστε με να πετύχω την επανεξέταση της υπόθεσης, αυτός ο κάθαρμα έστειλε μια γνωστή μου στη φυλακή! Θα ήθελα να αποκατασταθεί η δικαιοσύνη».
Μετά από έξι μήνες κατάφεραν να επανεξετάσουν την υπόθεση και η Κάτια αθωώθηκε πλήρως. Ο δικηγόρος της συνέστησε να γράψει καταγγελία για σεξουαλική παρενόχληση εναντίον του διευθυντή της φυλακής, ο οποίος συμφώνησε να κλείσει τα μάτια για τη φυγή της και δεν της πρόσθεσαν νέα ποινή.
Έμενε ένα ανεπίλυτο ζήτημα: πώς να επιστρέψουν τον Μάξιμο στη μητέρα του; Φαινομενικά, τι πιο απλό: αυτή είναι η μητέρα, αυτός είναι ο γιος, και έχουν στα χέρια τους τη γενετική εξέταση. Αλλά αυτό αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολο από το να αθωώσουν τη γυναίκα. Όχι μόνο έπρεπε να περάσουν ένα μήνα χτυπώντας πόρτες σε όλες τις πιθανές αρχές, να περάσουν από ψυχιατρική εξέταση και ούτω καθεξής, αλλά όταν τους επέτρεψαν να πάρουν το αγόρι, είδαν μια φρικτή εικόνα. Ο Μάξιμ αποφάσισε ότι η μαμά του τον εγκατέλειψε, από το σοκ που υπέστη έμεινε άφωνος, κλείστηκε στον εαυτό του, δεν μιλούσε σε κανέναν και άρχισε να μοιάζει με σφιγμένο σκαντζόχοιρο. Δεν έτρεξε να αγκαλιάσει την Κάτα, αλλά όταν αυτή προσπάθησε να τον αγκαλιάσει, την έσπρωξε με μίσος και έφυγε κλαίγοντας. Τα άλλα παιδιά είτε τον πείραζαν είτε τον απέφευγαν, και μεταξύ τους τον αποκαλούσαν «Μάουγκλι».
Η διευθύντρια επέμεινε:
«Συγγνώμη, αλλά δεν θα σας δώσω το παιδί σε αυτή την κατάσταση. Βρείτε τρόπο να επικοινωνήσετε μαζί του, μαμάδες, πρώτα εγκαταλείπετε τα παιδιά σας και μετά εκπλήσσεστε που έχουν ψυχικά τραύματα. Για να ξέρετε, όταν ο γιος σας τον έφερε εδώ, ο μικρός κάθισε μισό χρόνο στο παράθυρο, έκλαιγε ασταμάτητα, φώναζε τη μαμά του. Και μετά σιώπησε, και από τότε δεν μιλάει – και η γυναίκα κούνησε κατακριτικά το κεφάλι της.
Η Κάτια έκλαιγε ασταμάτητα στην είσοδο του ορφανοτροφείου. Ο Ρουσλάν την ηρεμούσε όσο μπορούσε.
«Δεν θα με συγχωρήσει ποτέ! Εγώ φταίω για όλα, αντάλλαξα τον γιο μου με αυτόν τον ζιγκολό, και τώρα πληρώνω το τίμημα».
Ο νεαρός την πήρε από τους ώμους και της είπε αυστηρά:
«Να θυμάσαι, ποτέ δεν πρέπει να τα παρατάς. Ο Μάξιμ είναι σε σοκ τώρα. Είναι πολύ θυμωμένος μαζί σου, αυτό είναι αλήθεια. Αλλά η αγάπη και η στοργή θα λιώσουν την καρδιά του, είμαι σίγουρος, χρειάζεται μόνο υπομονή για να μπορέσει να σε εμπιστευτεί ξανά, καταλαβαίνεις;» της εξήγησε.
Αποφάσισε να βοηθήσει με τον δικό του τρόπο. Φόρεσε τη στολή του αστυνομικού και πήγε να δει τον μικρό. Ο μικρός καθόταν στο παράθυρο και ζωγράφιζε κάτι. Ο Ρουσλάν τον φώναξε:
«Μαξ, γεια. Μπορώ να έρθω κοντά σου; Έχω να σου πω κάτι σαν άντρας σε άντρα! Είμαστε άντρες, έτσι δεν είναι;
Ο μικρός τον κοίταξε με ενδιαφέρον και του έκανε νόημα να καθίσει δίπλα του.
«Είμαι αστυνομικός και δεν ξέρω να λέω ψέματα, γιατί προστατεύω τους ανθρώπους. Θέλω να μάθεις την αλήθεια για τη μαμά σου, γιατί είσαι μεγάλος πια, έτσι; Δεν σε εγκατέλειψε, σε εξαπάτησε ο θείος Άρθουρ, όπως και εσένα, και σας χώρισε επίτηδες, σε έδωσε σε ορφανοτροφείο και έβαλε τη μαμά σου στη φυλακή. Σε αγαπάει πολύ και σε σκέφτεται συνέχεια. Την βοήθησα να βγει από τη φυλακή και αμέσως αποφάσισε να σε πάρει σπίτι. Της πονάει πολύ που δεν την δέχεσαι και κλαίει συνέχεια. Και οι γυναίκες δεν πρέπει να κλαίνε, έτσι δεν είναι; Εσύ είσαι άντρας, άρα είσαι δυνατός και γενναίος, προσπάθησε να την συγχωρέσεις και να τα βρείτε. Μπορεί να έρθει να σε δει;
Το πρόσωπο του αγοριού φωτίστηκε και κούνησε το κεφάλι. Ο Ρουσλάν του έσφιξε το χέρι, σαν να ήταν ενήλικας, και έφυγε.
Το βράδυ είπε στην Κάτια:
«Προσπάθησε να πας πάλι στον Μαξ αύριο, έχω ένα προαίσθημα ότι όλα θα πάνε καλά. Είναι καλός παιδί!
Την επόμενη μέρα η Κάτια ήταν από το πρωί στο ορφανοτροφείο με ένα τεράστιο πυροσβεστικό όχημα στα χέρια.
Έφεραν τον Μάξιμ. Αυτός την κοίταξε με επιφυλακτικότητα, αλλά χωρίς επιθετικότητα.
Η Κάτια του άπλωσε τα χέρια:
-Γιε μου, συγχώρεσέ με, δεν είμαι η καλύτερη μητέρα, αλλά δεν σε εγκατέλειψα, ειλικρινά, είσαι το πιο πολύτιμο πράγμα που έχω! Σου αγόρασα ένα πυροσβεστικό όχημα, θυμάσαι, το ονειρευόσουν όταν ήσουν μικρός;
Ο Μάξιμ δεν άντεξε και έτρεξε να αγκαλιάσει τη μαμά του, με δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά του. Έκλαιγαν για πολύ ώρα και δεν μπορούσαν να χωριστούν.
Την ίδια μέρα, η ευτυχισμένη μητέρα και ο γιος της έφυγαν επιτέλους από το ορφανοτροφείο. Ο Ρουσλάν τους περίμενε στην πόρτα. Χαιρέτησε τον μικρό όπως πρέπει και του έκλεισε το μάτι συνωμοτικά. Ο μικρός ξαφνικά είπε:
«Λοιπόν, πάμε σπίτι, μπαμπά;» Από χαρά και έκπληξη, όλοι αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον και γέλασαν. Καθένας από αυτό το τρίο είχε διανύσει έναν δύσκολο, γεμάτο εμπόδια δρόμο προς την ευτυχία, και τελικά την βρήκαν, γίνοντας μια μεγάλη και αγαπημένη οικογένεια!
