Το κορίτσι δεν προσπέρασε τον ηλικιωμένο που είχε χαθεί στο δρόμο.

Η Άννα έτρεχε στο γραφείο μετά από επαγγελματική συνάντηση με συνεργάτες.

Για να εξοικονομήσει χρόνο, επέλεξε τη σύντομη διαδρομή μέσα από το αστικό άλσος.

Ο λαμπερός ήλιος φώτιζε τις αλέες, αλλά ο κρύος άνεμος από τον ποταμό διαπέραζε μέχρι τα κόκαλα.

Η Άννα έτριξε τα δόντια και τυλίχτηκε σφιχτά στο παλτό της.

Οι περαστικοί έτρεχαν βιαστικά χωρίς να προσέχουν ο ένας τον άλλον.

Η Άννα επίσης έτρεχε, φοβούμενη μην αργήσει σε μια σημαντική σύσκεψη.

Ξαφνικά το βλέμμα της έπεσε σε έναν πάγκο που βρισκόταν μακριά από το κύριο μονοπάτι.

Στον πάγκο καθόταν ένας ηλικιωμένος άνδρας.

Ντυμένος προσεκτικά, με ένα μπαστούνι στο χέρι, κοίταζε στο κενό με σκυθρωπό ύφος.

Κάτι στην εμφάνισή του έκαμψε την Άννα να επιβραδύνει το βήμα της.

«Πείτε μου, παρακαλώ, τι ώρα είναι;» ρώτησε ο γέρος όταν αντιλήφθηκε το ενδιαφέρον της.

«Δεύτερη και μισή», απάντησε η Άννα ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι της.

Ο άνδρας σούρθηκε με το κεφάλι και ξανάστρεψε το βλέμμα στο βάθος.

Η Άννα μόλις ετοιμαζόταν να συνεχίσει το δρόμο της, αλλά διέκρινε μια σύγχυση στα μάτια του.

«Είστε καλά; Ίσως χρειάζεστε βοήθεια;» ρώτησε ευγενικά καθώς πλησίαζε.

Ο γέρος της ύψωσε ένα ευγνώμον βλέμμα.

«Φοβάμαι ότι έχω χαθεί», ομολόγησε σιγανά.

«Ήθελα απλώς να περπατήσω και τώρα δεν μπορώ να βρω το δρόμο για το σπίτι.»

Η Άννα κάθισε δίπλα του.

Η σύσκεψη πέρασε σε δεύτερη μοίρα.

Τον ρώτησε απαλά το όνομά του.

«Βίκτωρ Σεμένωβιτς», συστήθηκε ο γέρος μετά από ένα σύντομο παύση.

«Θυμάστε τη διεύθυνσή σας ή τον τηλεφωνικό αριθμό των συγγενών σας;» ρώτησε με κατανόηση η Άννα.

Ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς σκυθρωπίστηκε προσπαθώντας να συγκεντρωθεί.

Μετά από ένα λεπτό υπαγόρευσε αργά τη διεύθυνση και τον αριθμό του τηλεφώνου.

Η Άννα έβγαλε αμέσως το κινητό της και πληκτρολόγησε τον αριθμό.

«Έλα;» ακούστηκε μια αντρική φωνή.

«Γεια σας! Βρίσκομαι στο αστικό άλσος κοντά στην οδό Λένιν μαζί με τον Βίκτωρ Σεμένωβιτς. Έχει λίγο χαθεί», εξήγησε η Άννα την κατάσταση.

«Μπαμπά;!» ακούστηκε ανακούφιση στη φωνή.

«Σε ευχαριστώ πάρα πολύ! Έρχομαι αμέσως. Μείνετε μαζί του, παρακαλώ.»

Έκλεισε το τηλέφωνο και η Άννα γύρισε πίσω στον γέρο.

Ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς έτρεμε εμφανώς από το κρύο.

Χωρίς δισταγμό, η νεαρή γυναίκα έβγαλε τη δική της ζακέτα και του την τύλιξε στους ώμους.

«Όχι, όχι, δεν χρειάζεται», αντέτεινε ο γέρος.

«Μη φροντίζετε, δεν κρυώνω», διαβεβαίωσε η Άννα, παρόλο που η ίδια ένιωθε τον παγωμένο άνεμο.

Άρχισαν να συζητούν.

Ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς μιλούσε για τη ζωή του και για τον γιο του, που πάντα ήταν απασχολημένος με τη δουλειά.

Η Άννα άκουγε με προσοχή, βλέποντας πότε-πότε το ρολόι.

Μετά από ένα τέταρτο ώρας, ένα ακριβό μαύρο αυτοκίνητο σταμάτησε στο άλσος.

Ένας κομψός άντρας γύρω στα σαράντα βγήκε και κατευθύνθηκε γρήγορα προς αυτούς.

Η Άννα παρατήρησε αμέσως τη συγγένεια.

«Μπαμπά!», φώναξε ο άντρας φτάνοντας στον πάγκο.

«Σου είπα να μην βγαίνεις μόνος σου!»

«Νόμιζα ότι θα τα κατάφερνα, Σεργκέι», απάντησε μετανιωμένος ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς.

Ο Σεργκέι βοήθησε τον πατέρα του να σηκωθεί και στράφηκε προς την Άννα.

«Δεν μπορώ να σας εκφράσω πόσο ευγνώμων είμαι! Δεν ξέρω τι θα γινόταν χωρίς τη βοήθειά σας», είπε ειλικρινά.

«Πώς σε λένε;»

«Άννα», συστήθηκε η κοπέλα, φορέζοντας ξανά τη ζακέτα της.

«Άννα, είμαι απίστευτα ευγνωμον για τη φροντίδα σας. Υπόσχομαι ότι ο πατέρας μου δεν θα μείνει ξανά χωρίς επίβλεψη», συνέχισε σοβαρά ο Σεργκέι.

«Θα σας πάμε σπίτι.»

Η Άννα αποχαιρέτησε και βιαστικά έτρεξε προς το γραφείο.

Η σύσκεψη είχε ήδη ξεκινήσει, αλλά κανείς δεν έκανε παρατήρηση για την καθυστέρησή της.

Η μέρα κύλησε σαν ομίχλη.

Οι σκέψεις για τη δουλειά δεν έρχονταν στο μυαλό της.

Μετά το γεύμα, η Άννα βρήκε έναν φάκελο στο γραφείο της.

Μέσα υπήρχε ένα σημείωμα με διεύθυνση και ώρα συνάντησης.

Ο αποστολέας ήταν ο μεγάλος όμιλος «Στροϊ-Ίνβεστ».

Η Άννα γνώριζε την εταιρεία, αλλά ποιος θα μπορούσε να της στείλει πρόσκληση; Η περιέργεια νίκησε.

Κατά τη διάρκεια του διαλείμματος πήγε στη διεύθυνση.

Μπροστά της υψωνόταν ένα σύγχρονο κτίριο από γυαλί και σκυρόδεμα.

Ανεβασμένη στον τελευταίο όροφο, μπήκε σε ένα ευρύχωρο γραφείο.

Πίσω από ένα μεγάλο γραφείο καθόταν ένας γνώριμος άντρας.

Ο Σεργκέι χαμογέλασε και της έκανε νόημα να καθήσει.

«Έκπληκτη;», ρώτησε όταν είδε το δέος στα μάτια της.

«Ειλικρινά, ναι», ομολόγησε η Άννα.

«Δεν περίμενα τίποτα τέτοιο.»

«Χθες βοηθήσατε ανιδιοτελώς τον πατέρα μου», άρχισε ο Σεργκέι.

«Ξέρετε, λίγοι θα σταματούσαν για να βοηθήσουν έναν άγνωστο.»

Η Άννα έριξε ντροπαλά τους ώμους.

«Εκτιμώ τους ανθρώπους που δείχνουν συμπόνια χωρίς να περιμένουν ανταμοιβή», συνέχισε ο Σεργκέι.

«Γι’ αυτό θέλω να σας κάνω μια πρόταση.»

Έβγαλε έναν φάκελο και τον έβαλε μπροστά της.

«Σας προσφέρω θέση στην εταιρεία μου. Ο μισθός είναι διπλάσιος, διαμέρισμα υπηρεσίας και εξαιρετικές προοπτικές καριέρας.»

Η Άννα μελέτησε τους όρους του συμβολαίου.

Η πρόταση φαινόταν απίστευτη.

Σήκωσε το κεφάλι και κοίταξε τον Σεργκέι.

«Είναι μόνο εξαιτίας του χθεσινού;»

«Έλεγξα τις επαγγελματικές σας δεξιότητες. Είστε εξαιρετική ειδικός, Άννα.

Και το χθεσινό περιστατικό επιβεβαίωσε τις ανθρώπινές σας αρετές», απάντησε ο Σεργκέι.

Η Άννα ζήτησε χρόνο για σκέψη.

Μέσα σε μια εβδομάδα άρχισε ήδη να εργάζεται στη «Στροϊ-Ίνβεστ».

Την εκτιμούσαν και άκουγαν τη γνώμη της.

Με τον Σεργκέι περνούσαν όλο και περισσότερο χρόνο μαζί.

Στην αρχή οι συναντήσεις τους ήταν επαγγελματικές και για γεύματα εργασίας.

Σιγά-σιγά ο Σεργκέι την κάλεσε σε δείπνο σε εστιατόριο.

Αυτός δέχτηκε, χωρίς να ξέρει γιατί.

Ανάμεσά τους αναπτύχθηκε μια ιδιαίτερη σύνδεση δύσκολη να περιγραφεί.

Μια βραδιά περπατούσαν στην προκυμαία.

Ο Σεργκέι παραδέχθηκε ξαφνικά:

«Ξέρεις, χαίρομαι που ο πατέρας μου χάθηκε εκείνη την ημέρα.»

Η Άννα χαμογέλασε.

Και αυτή ένιωθε ευγνωμοσύνη για εκείνη την τυχαία συνάντηση.

Εκείνη η μέρα άλλαξε τη ζωή της ριζικά.

Η Άννα παρατηρούσε πώς η συνομιλία τους μετέβαινε.

Οι συζητήσεις γίνονταν όλο και πιο προσωπικές.

Ο Σεργκέι ενδιαφερόταν για τις απόψεις της για τη ζωή, τις αναμνήσεις της από την παιδική ηλικία, τα αγαπημένα της βιβλία και ταινίες.

Οι επαγγελματικές συναντήσεις μετατρέπονταν σε μακρές συνομιλίες για τα πάντα.

Κάποτε ο Σεργκέι είπε:

«Είσαι ξεχωριστή, Άννα. Σπάνια συναντάς ανθρώπους με τόσο καλό καρδιά.»

Η Άννα κοκκίνισε ντροπαλά.

Πάντα θεωρούσε τον εαυτό της απλή και ανωνύμου, και τέτοια κοπλιμέντα την έκαναν να ντρέπεται.

Ο Σεργκέι άρχισε να την προσκαλεί σε συναντήσεις με σημαντικούς εταίρους της εταιρείας.

Την παρουσίαζε όχι μόνο ως υπάλληλο, αλλά ως άνθρωπο του οποίου η γνώμη ήταν ιδιαίτερα πολύτιμη γι’ αυτόν.

Πολλοί συνάδελφοι παρατηρούσαν τη ιδιαίτερη συμπάθεια του διευθυντή προς τη νέα συνεργάτη, αλλά δεν το σχολίαζε κανείς.

Η άνοιξη πέρασε στο καλοκαίρι.

Οι εργάσιμες ημέρες μετατρέπονταν σε απογευματινούς περιπάτους στην προκυμαία.

Κάποτε ο Σεργκέι την κάλεσε στο εξοχικό του.

Τα ευρύχωρα δωμάτια εξέπεμπαν ζεστασιά και άνεση.

«Ο πατέρας μου αγαπά να περνάει εδώ τα Σαββατοκύριακα», εξήγησε ο Σεργκέι δείχνοντας το σπίτι.

Ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς υποδέχτηκε τη φιλοξενούμενη με χαρά.

Ο ηλικιωμένος άνδρας έδειχνε πιο ζωηρός από την πρώτη συνάντησή τους.

Θυμόταν την Άννα και χαιρόταν ειλικρινά που την έβλεπε ξανά.

«Ο γιος μου είπε ότι εργάζεσαι μαζί μας πια», χαμογέλασε καθώς σέρβιρε τσάι στη βεράντα.

Βραδιές στη φύση, μεγάλες συζητήσεις κάτω από τον αστρικό ουρανό… Η Άννα δεν κατάλαβε πότε ερωτεύτηκε.

Ο Σεργκέι αποδείχθηκε προσεκτικός, ευαίσθητος και φροντιστικός άνθρωπος.

Τελείως διαφορετικός απ’ ό,τι τον παρουσίαζαν οι κουτσομπόλες στη δουλειά.

Ένα χρόνο αργότερα παντρεύτηκαν.

Η λιτή τελετή έγινε στο εξοχικό σπίτι με λίγους φίλους.

Η Άννα μετακόμισε κοντά στον σύζυγό της.

Ο Σεργκέι έδωσε στην σύζυγό του απόλυτη ελευθερία να διαμορφώσει το οικογενειακό τους φωλιάκι.

«Τώρα κι αυτό είναι το σπίτι σου», είπε.

«Κάνε ό,τι θες.»

Η Άννα αφιερώθηκε με ενθουσιασμό στη δημιουργία ενός ζεστού κήπου.

Παλαιότερα δεν είχε χρόνο για κηπουρική.

Τώρα όμως κάτω από τα παράθυρά της άνθιζαν τριαντάφυλλα, παιώνιες και κρίνα, γεμίζοντας τον αέρα με άρωμα.

Στο σπίτι δημιουργήθηκε μια ευρύχωρη βιβλιοθήκη.

Ο Σεργκέι στήριξε το πάθος της συζύγου του για βιβλία και βοήθησε στη συγκέντρωση μιας εντυπωσιακής συλλογής σπάνιων εκδόσεων.

Η Άννα μπόρεσε επιτέλους να υλοποιήσει projects που ονειρευόταν χρόνια.

Τα βράδια όλη η οικογένεια μαζευόταν στη βεράντα.

Τα δείπνα γίνονταν σε ζεστή ατμόσφαιρα.

Ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς έγινε αναπόσπαστο μέλος του μικρού οικογενειακού κύκλου τους.

Η Άννα και ο πεθερός της βρήκαν γρήγορα κοινή γλώσσα.

Συχνά εργάζονταν μαζί στον κήπο ή απλώς καθόντουσαν στον πάγκο παρακολουθώντας το ηλιοβασίλεμα.

Μεταξύ τους υπήρχε μια βαθιά κατανόηση που δεν χρειαζόταν λόγια.

«Ξέρεις, Ανετσούλα», είπε κάποτε ο Βίκτωρ Σεμένωβιτς, «ευχαριστώ τη μοίρα για εκείνη την ημέρα στο άλσος. Μας χάρισες αληθινή ευτυχία.»

Η Άννα θυμόταν συχνά εκείνη τη συμπτωματική συνάντηση.

Ο κρύος άνεμος από τον ποταμό, ο μοναχικός γέρος στον πάγκο, η απόφασή της να βοηθήσει – όλα αυτά άλλαξαν τη ζωή της.

Μια μόνη συνάντηση άλλαξε τα πάντα.

Η ζωή της γέμισε ζεστασιά και γαλήνη, που πριν τόσο έλειπαν.

Τώρα ήξερε σίγουρα: μερικές φορές το πιο σημαντικό ξεκινάει με μια απλή ανθρώπινη χειρονομία.

Τα ανοιξιάτικα βράδια η Άννα περιδιάβαινε τον κήπο, αναπνέοντας το άρωμα των λουλουδιών και σκέφτοντας τις παράξενες στροφές της μοίρας.

Η δουλειά στην εταιρεία του άντρα της της έδινε όχι μόνο εισόδημα αλλά και ψυχική ικανοποίηση.

«Το τελευταίο project σου έκανε θραύση», είπε ο Σεργκέι επιστρέφοντας από ακόμα μια επαγγελματική συνάντηση.

«Οι συνεργάτες είναι ενθουσιασμένοι.»

Κάθε project της Άννας γινόταν δεκτό με σεβασμό.

Οι συνάδελφοι εκτιμούσαν τον επαγγελματισμό της και τον πρωτότυπο τρόπο προσέγγισης.

Η οικογένεια τη στήριζε σε όλες τις προσπάθειες.

Το σπίτι ήταν πάντα γεμάτο φροντίδα και ζεστασιά.

«Το αξίζεις όλο αυτό», έλεγε συχνά ο Σεργκέι κρατώντας τη σύζυγό του.

«Η καλοσύνη σου γυρίζει σε εσένα πολλαπλά.»

Η Άννα άρεσε να μοιράζεται την ιστορία της με νέες γνωριμίες.

Έλεγε πώς μια τυχαία βοήθεια σε έναν ξένο άλλαξε ολόκληρη τη ζωή της.

Πολλοί έβρισκαν στο παράδειγμά της έμπνευση για τις δικές τους καλές πράξεις.

«Ποτέ δεν ξέρεις τι σημάδι θα αφήσει μια καλή πράξη», έλεγε στους νέους συναδέλφους της στην εταιρεία.

Το κορίτσι έμαθε να εκτιμά τα απλά πράγματα: ήσυχα οικογενειακά βράδια, συζητήσεις με τον πεθερό, περιπάτους με τον άντρα της σε δασικά μονοπάτια.

Όλα αυτά ίσως δεν υπήρχαν αν δεν είχε συμβεί εκείνη η μέρα στο άλσος.

Μερικές φορές η Άννα επέλεγε σκόπιμα τη διαδρομή μέσα από το ίδιο άλσος.

Σταματούσε μπροστά στον γνώριμο πάγκο και θύμιζε στον εαυτό της τον συγχυσμένο γέρο, τον κρύο άνεμο και την απόφασή της να βοηθήσει.

«Έκανες το σωστό», ψιθύριζε στον εαυτό της.

Μια απλή πράξη καλοσύνης άνοιξε μπροστά της πόρτες που πριν ούτε καν φανταζόταν.

Η μοίρα την αντάμειψε πλουσιοπάροχα για τη συμμετοχή της στη δυστυχία ενός άλλου.

Η Άννα ήταν ευγνώμων για κάθε μέρα γεμάτη αγάπη και αρμονία.