Προσπάθησα να είμαι καλός γείτονας στον νέο μας γείτονα, αλλά επέμενε να είναι αγενής, προβληματικός, και απλά ένας νταής. Στο τέλος, κουράστηκα να παίζω ευγενικά και όταν της απάντησα με τον καλύτερο τρόπο που ήξερα πώς, η σύγκρουσή μας επιλύθηκε χάρη σε έναν ξένο.
Όταν ένας νέος γείτονας μετακόμισε στο διπλανό σπίτι, ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να διατηρήσουμε μια πολιτισμένη σχέση — ίσως ακόμη και φιλική. Δεν ήταν εύκολο για μένα όπως ήταν: ήμουν ο πατέρας τριών ενεργητικών αγοριών και ο σύζυγος της Έμιλι, που αγωνιζόταν με μια σοβαρή ασθένεια. Χρειαζόμασταν ειρήνη, όχι δράμα. Δυστυχώς, συνέβη το αντίθετο.
Η γυναίκα που μετακόμισε δίπλα ήταν στα τέλη της δεκαετίας του πενήντα, ενιαία και, όπως αποδείχθηκε, εξαιρετικά ευερέθιστη. Από την πρώτη μέρα, είχε ένα πραγματικό ταλέντο για να βρει προβλήματα όπου δεν υπήρχαν. Η γειτονιά μας ήταν πάντα ένα ήσυχο μέρος όπου το γέλιο των παιδιών ήταν τόσο κοινό μέρος της ζωής όσο η ανατολή του ηλίου.
Το πρώτο παράπονο από μια γειτόνισσα-ας την πούμε Κάρεν-έφτασε λίγες μέρες αργότερα. Οι γιοι μου, ο Τάκερ και ο Ουάιατ, έκαναν ποδήλατο στο δρόμο, και ο Τζέις έτρεχε πίσω τους, γελώντας δυνατά.
Ήταν ένα συνηθισμένο καλοκαιρινό βράδυ-τα παιδιά έπαιζαν απλά. Έψηνα μπιφτέκια όταν η φωνή της τρύπησε τον αέρα.:
– Πρέπει να είναι τόσο δυνατά;! Φώναξε από τη βεράντα, διασχίζοντας τα χέρια της. – Μερικοί από εμάς εκτιμούν τη σιωπή!
Γύρισα, κρατώντας μια σπάτουλα ψησίματος στο χέρι μου.
“Είναι απλά παιδιά”, είπα με ένα σφιχτό χαμόγελο. “Θα είναι μέσα σύντομα.”
Ρουθούνισε.
– Το ελπίζω!
Δεν το σκέφτηκα πολύ, νομίζοντας ότι είχε μια δύσκολη μέρα. Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή!
Τις επόμενες εβδομάδες, οι καταγγελίες χύθηκαν το ένα μετά το άλλο.
Τα αγόρια ήρθαν στο σπίτι καταθλιπτικά επειδή ένας νέος γείτονας είπε ότι οι χαρούμενες κραυγές τους κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού με βόμβες νερού ήταν “απαράδεκτες”. Ο απαλός ήχος ενός μπάσκετ που αναπηδά από το έδαφος στο δρόμο μας; Σύμφωνα με την Κάρεν, ήταν “αφόρητος”.
Ακόμα και το γέλιο τους καθώς πήδηξαν στο τραμπολίνο, είπε, “θα μπορούσε να τρελαθεί!»
Προσπάθησα να είμαι καλός γείτονας και να διατηρήσω την ειρήνη. Μείωσα το χρόνο που περνούσαν τα παιδιά έξω, αντικατέστησα θορυβώδη παιχνίδια και μάλιστα τους δίδαξα να μιλούν με “σπιτική φωνή” έξω. Αλλά τίποτα δεν ικανοποίησε την Κάρεν!
Και τότε μια μέρα συνέβη κάτι τρομερό.
Ήταν Σάββατο απόγευμα. Βοηθούσα την Έμιλι στο σπίτι όταν άκουσα έναν θόρυβο έξω. Τα αγόρια έπαιζαν δίπλα στο φράχτη που μας χώριζε από την Κάρεν όταν ξαφνικά έτρεξε έξω από το σπίτι.
– Τρομοκρατείτε την περιοχή! “Σταμάτα!” ούρλιαξε.
Αργότερα, οι γιοι μου μου είπαν ότι άρπαξε έναν εύκαμπτο σωλήνα κήπου και τους ψεκάστηκε με νερό! Ο μικρότερος μου, ο Τζέις, άρχισε να κλαίει και όλοι έτρεξαν στο σπίτι, μούσκεμα και εξοργισμένοι.
Έτρεξα αμέσως έξω, Καπνίζοντας.
“Σταματήστε αυτό αμέσως!” Τρελάθηκες;! Είναι παιδιά!
Αλλά αντί να ζητήσει συγγνώμη, η Κάρεν χαμογέλασε και είπε:
“Αυτά τα μικρά καθάρματα πλησιάζουν πολύ στην αυλή μου και δεν μου αρέσει. Και είσαι πολύ κοντά!
Τότε μου έδειξε το σωλήνα!
Μούσκεμα στο δέρμα, πάγωσα σε σοκ. Δεν ήταν απλώς ένας ενοχλημένος γείτονας-ήταν ένας πραγματικός νταής!
Έσφιξα το σαγόνι μου και σκούπισα το νερό από τα μάτια μου. Εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να κάνω κάτι για να την σταματήσω. Δεν ήταν πλέον μόνο ενοχλητικά παράπονα. Έπρεπε να προστατεύσω τα παιδιά μου, τόσο ψυχικά όσο και σωματικά.
Αλλά η Κάρεν πήγε ακόμα πιο μακριά.
Ένα βράδυ, ένας γείτονας ονόματι Λόσον ήρθε σε μένα ενώ έβγαζα τα σκουπίδια.
“Στήβεν, λυπάμαι που το λέω αυτό…” άρχισε διστακτικά. “Αλλά ο νέος σας γείτονας διαδίδει ανησυχητικές φήμες για εσάς και την οικογένειά σας.
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
“Τι άλλες φήμες;”
Αναστέναξε.
“Λέει ότι σε υποπτεύεται ότι πουλάς … παράνομες ουσίες”.
Γέλασα χωρίς χιούμορ.
“Αστειεύεσαι;”!
“Μακάρι να μπορούσα, αλλά όχι”, κούνησε το κεφάλι του. – Λέει ότι οι άνθρωποι που έρχονται στη γυναίκα σου όλη την ώρα είναι οι “πελάτες”σου.
Η πίεσή μου πήδηξε. Η Έμιλι ήταν κλινήρης και οι νοσοκόμες που την επισκέφτηκαν ήταν η σωτηρία μας!
Αυτό ήταν αρκετό. Αποφάσισα να δράσω.
Έχω εγκαταστήσει κάμερες παρακολούθησης σε όλη την αυλή. Καταγράφω κάθε ξέσπασμα της Κάρεν, κάθε παραβίαση, κάθε επίδειξη εχθρότητας. Έχω καταθέσει προσεκτικά όλα αυτά σε ένα φάκελο και το έστειλα στην τοπική Ένωση ιδιοκτητών σπιτιού (HOA).
Τότε έκανα το αποφασιστικό βήμα: Έχτισα έναν ψηλό φράχτη που μπλόκαρε εντελώς την θέα της Κάρεν στην αυλή μας.
Ήταν έξαλλη!
“Αυτό είναι γελοίο!” Προσπαθείς να με αποκλείσεις;!
Γέλασα.
“Ακριβώς.
Η Karen προσπάθησε να υποβάλει καταγγελία στην HOA, αλλά έχω ήδη λάβει όλες τις απαραίτητες άδειες. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα!
Δύο μήνες αργότερα, μια άγνωστη νεαρή γυναίκα χτύπησε την πόρτα μου.
– Γεια”, είπε, ντροπιασμένη. “Είμαι η Σάρα, η κόρη του γείτονά σου.
Αποδείχθηκε ότι η Κάρεν πουλούσε το σπίτι και πλησίαζε την κόρη της.
Ένα μήνα αργότερα, είχε φύγει.
Κάτι ιδιαίτερο συνέβη εκείνο το βράδυ.
Η Έμιλι, αν και αδύναμη, αλλά αποφασισμένη, βγήκε έξω για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό και κάθισε στη βεράντα.
Με κοίταξε με ένα χαμόγελο.
“Έτσι αντιστάθηκες τελικά.”
Έγνεψα καταφατικά.
“Έπρεπε.
Μου έσφιξε το χέρι.
— Ευχαριστώ.
Τη φίλησα στο μέτωπο, νιώθοντας απίστευτα ανακουφισμένη.
Η Κάρεν έφυγε. Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, το σπίτι μας έγινε ξανά δικό μας.
