– Αυτό το σκυλί κάθεται ξανά εδώ, – γκρίνιαξε μια γυναίκα με ένα πολύχρωμο μαντήλι στο κεφάλι, περνώντας από τη στάση του λεωφορείου. – Τι περιμένει; Ήρθε η ώρα να καταλάβει ότι κανείς δεν θα έρθει να τη πάρει.
– Και τη λυπάμαι, – απάντησε ήσυχα η σύντροφός της. – Έρχεται τρέχοντας κάθε μέρα, σε κάθε καιρό. Ούτε η βροχή ούτε το χιόνι την τρομάζουν.
– Είναι ανόητη, αυτό είναι όλο! – φώναξε απότομα η πρώτη. – Ένα κανονικό σκυλί θα είχε βρει ένα νέο σπίτι πριν από πολύ καιρό.
Η Λάιμα δεν έριξε ούτε ένα μάτι, αν και άκουσε αυτή τη συζήτηση πολύ καλά. Είχε συνηθίσει από καιρό να συζητούν οι άνθρωποι για την παρουσία της εδώ. Κάποιοι τη λυπήθηκαν, κάποιοι την μάλωναν και κάποιοι προσπάθησαν να την πάρουν μαζί τους.
Η Λάιμα θυμόταν τα πάντα σαν να ήταν χθες.
Εκείνο το βροχερό βράδυ του Οκτωβρίου, όταν ο Ιβάν τη βρήκε, ένα μικρό τρεμάμενο κουτάβι, σε ένα χαρτόκουτο κοντά στους κάδους απορριμμάτων. Ήταν τόσο μικροσκοπική που χωρούσε στις μεγάλες παλάμες του.
“Λοιπόν, μωρό μου, θα έρθεις να ζήσεις μαζί μου;” ρώτησε τότε, σκουπίζοντάς την με μια παλιά πετσέτα.
Από τότε, οι ζωές τους έχουν γίνει αχώριστες. Ο Ιβάν εργαζόταν ως οδηγός υπεραστικών λεωφορείων και συχνά έπαιρνε μαζί του τη Λάιμα στα ταξίδια. Τον περίμενε υπομονετικά στις τελευταίες στάσεις, συναντώντας τον με χαρά μετά από κάθε διαδρομή. Οι επιβάτες είχαν ήδη συνηθίσει τον κόκκινο σκύλο, που έβλεπε και συναντούσε τον αγαπημένο τους οδηγό κάθε μέρα.
Δεν θα πάει πουθενά. Πάρα πολλές ευτυχισμένες αναμνήσεις την συνέδεαν με αυτό το μέρος.
Εδώ, σε αυτήν ακριβώς τη στάση λεωφορείου, έπαιζαν συχνά το αγαπημένο τους παιχνίδι – “βρες τον ιδιοκτήτη”. Ο Ιβάν κρυβόταν πίσω από τα δέντρα ή ένα περίπτερο, και η Λάιμα τον έψαχνε με χαρούμενα γαβγίσματα. Κάθε τέτοιο εύρημα τελείωνε με ξέφρενη διασκέδαση και μια νόστιμη λιχουδιά.
Και μια φορά το καλοκαίρι έσωσαν ένα κοριτσάκι που παραλίγο να χτυπηθεί από αυτοκίνητο. Η Λάιμα ήταν η πρώτη που πρόσεξε τον κίνδυνο και κατάφερε να αρπάξει το κοριτσάκι από το φόρεμα, σέρνοντάς το μακριά από τον δρόμο. Ο Ιβάν ήταν τόσο περήφανος γι’ αυτήν τότε, που την επαίνεσε σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σπίτι και μάλιστα της αγόρασε ένα τεράστιο ζαχαρένιο κόκκαλο.
Κάθε πρωί ξεκινούσε με τον ίδιο τρόπο: πρωινό μαζί, μια χαλαρή βόλτα μέχρι τη στάση του λεωφορείου, μια αποχαιρετιστήρια αγκαλιά. «Περίμενέ με, κορίτσι μου», είπε ο Ιβάν. Και εκείνη περίμενε. Άλλωστε, ο ιδιοκτήτης μπορούσε να επιστρέψει ανά πάσα στιγμή. Αυτή τη στιγμή το λεωφορείο θα σταματούσε, οι πόρτες θα άνοιγαν και ο Ιβάν θα έβγαινε. Θα χαμογελούσε με το ευγενικό του χαμόγελο, θα την χάιδευε πίσω από το αυτί και θα έλεγε: «Λοιπόν, κορίτσι μου, σου έλειψα;»
Και εκείνη θα πηδούσε στο στήθος του, θα του έγλειφε το πρόσωπο και θα κουνούσε την ουρά της τόσο δυνατά που φαινόταν σαν να επρόκειτο να φύγει.
Το επόμενο λεωφορείο σταμάτησε στη στάση. Η Λάιμα αναζωογονήθηκε, κοιτάζοντας προσεκτικά τα πρόσωπα των επιβατών που κατέβαιναν. Όχι, όχι ξανά αυτόν. Και θα πρέπει να περιμένουμε ξανά.
Αυτό συνέβαινε για πάνω από οκτώ χρόνια τώρα – κάθε μέρα, σε κάθε καιρό.
Το καλοκαίρι, όταν η άσφαλτος έλιωνε από τη ζέστη, τον χειμώνα, όταν οι παγετοί τρυπούσαν τα κόκαλα, στη βροχή και το χιόνι.
«Λάιμ, αγαπητή μου», η ηλικιωμένη γυναίκα έβαλε ένα μπολ με φαγητό μπροστά στον σκύλο. «Φάε, αγαπητή μου. Σου έφερα σήμερα λίγη κοτόσουπα, σπιτική».
Η Άννα Πετρόβνα έμενε στο σπίτι απέναντι από τη στάση του λεωφορείου και συχνά τάιζε τη Λάιμα. Με τα χρόνια, όπως πολλοί κάτοικοι της περιοχής, είχε δεθεί με τον πιστό σκύλο.
Στην αρχή, η Άννα Πετρόβνα, όπως και άλλοι, προσπαθούσε να πάει τη Λάιμα στο σπίτι της. Αλλά ο σκύλος επέστρεφε πάντα στη στάση του λεωφορείου. Μετά από αρκετές προσπάθειες, η γυναίκα τα παράτησε και απλώς άρχισε να φέρνει φαγητό.
«Και τι συνέβη στον ιδιοκτήτη σου;» ρώτησε για πολλοστή φορά, καθισμένη δίπλα στη Λάιμα στο παγκάκι. «Πού εξαφανίστηκε;»
Η Λάιμα ακούμπησε το κεφάλι της στην αγκαλιά της και γκρίνιαξε απαλά. Θυμόταν εκείνη την ημέρα σαν να ήταν χθες.
Ένα συνηθισμένο πρωινό. Ο Ιβάν, όπως πάντα, έφευγε νωρίς από το σπίτι – έπρεπε να προλάβει το πρώτο λεωφορείο. Δούλευε ως οδηγός υπεραστικών λεωφορείων και συχνά έφευγε όλη μέρα.
«Περίμενέ με, κορίτσι μου», είπε τότε, ξύνοντας τη Λάιμα πίσω από το αυτί. «Θα γυρίσω το βράδυ, θα πάμε μια βόλτα».
Η Λάιμα γάβγισε χαρούμενα και κάθισε στη στάση του λεωφορείου, παρακολουθώντας το λεωφορείο που αναχωρούσε. Πάντα το έκανε αυτό – έβλεπε τον ιδιοκτήτη της να φεύγει και περίμενε την επιστροφή του εδώ.
Αλλά εκείνο το βράδυ ο Ιβάν δεν επέστρεψε. Δεν επέστρεψε ούτε την επόμενη μέρα. Ούτε μια εβδομάδα αργότερα. Ούτε ένα μήνα αργότερα.
Και η Λάιμα συνέχισε να περιμένει. Ακόμα και όταν ένας από τους γείτονες της είπε ότι κάπου μακριά είχε συμβεί ένα τρομερό ατύχημα και το λεωφορείο του Ιβάν τράκαρε.
Άλλωστε, ο ιδιοκτήτης υποσχέθηκε να επιστρέψει. Και ποτέ δεν είπε ψέματα.
Άλλες στιγμές ήρθαν στο μυαλό. Πώς γιόρτασαν την Πρωτοχρονιά μαζί – ο Ιβάν έμενε πάντα σπίτι στις διακοπές, επειδή ήξερε πόσο φοβόταν τη Λάιμα τα πυροτεχνήματα. Κάθισαν στον καναπέ, είδαν τηλεόραση και όταν οι κροτίδες άρχισαν να εκρήγνυνται, την αγκάλιασε σφιχτά, ψιθυρίζοντας καθησυχαστικά λόγια.
Θυμήθηκαν τους μεγάλους καλοκαιρινούς τους περιπάτους στο πάρκο, όπου ο Ιβάν της δίδαξε διαφορετικές εντολές. Η Λάιμα αποδείχθηκε πολύ ικανή μαθήτρια – τα καταλάβαινε όλα γρήγορα. Της άρεσε ιδιαίτερα να φέρνει ένα ξυλάκι, το οποίο ο ιδιοκτήτης πετούσε όλο και πιο μακριά.
Και υπήρξε επίσης το περιστατικό με τον γείτονα, τον Πέτια, ο οποίος φοβόταν τα σκυλιά. Ο Ιβάν συνήθισε υπομονετικά το παιδί στη Λάιμα για έναν ολόκληρο μήνα και στο τέλος έγιναν οι καλύτεροι φίλοι. Τώρα η Πέτια μεγάλωσε, πήγε μακριά για σπουδές, αλλά κάθε φορά που ερχόταν στους γονείς του, της έφερνε πάντα μια λιχουδιά.
Η Λάιμα δεν βίωσε μόνο τις καιρικές αντιξοότητες. Υπήρχαν και εκείνοι που προσπαθούσαν να την διώξουν από τη στάση του λεωφορείου.
– Αυτό είναι ανθυγιεινό!
— μια παχουλή γυναίκα με ένα ακριβό παλτό αγανάκτησε μια μέρα, δείχνοντας με το δάχτυλο τη Λάιμα. — Παιδιά περπατούν εδώ, και να ένα άστεγο σκυλί! Τι κοιτάζει η διοίκηση;!
— Πώς είναι άστεγη; — Η Άννα Πετρόβνα υπερασπίστηκε τον εαυτό της. — Έχει σπίτι, είναι απλώς…
— Αυτό ακριβώς είναι το «απλά»! — διέκοψε η γυναίκα. — Έχουν στήσει ένα καταφύγιο για αδέσποτα ζώα εδώ. Θα παραπονεθώ!
Και πραγματικά άρχισε να παραπονιέται. Έγραψε επιστολές στην περιφερειακή διοίκηση, κάλεσε την υπηρεσία ελέγχου των ζώων, κάλεσε ακόμη και την τηλεόραση.
— Βγάλτε την από εδώ! — απαίτησε. — Ποιος ξέρει, ίσως είναι λυσσασμένη; Τι θα γίνει αν δαγκώσει κάποιον;
Αλλά οι κάτοικοι της περιοχής υπερασπίστηκαν τη Λάιμα. Είπαν στους δημοσιογράφους την ιστορία της, έδειξαν πόσο ευγενική και ήρεμη ήταν. Ακόμα και ο τοπικός γιατρός επιβεβαίωσε ότι ελέγχει τακτικά το σκυλί και της κάνει όλα τα απαραίτητα εμβόλια.
Και τότε συνέβη κάτι που φίμωσε ακόμη και τους πιο ένθερμους αντιπάλους της παρουσίας της Λάιμα στη στάση του λεωφορείου. Ένα χειμωνιάτικο βράδυ, η ίδια γυναίκα γλίστρησε στο παγωμένο πεζοδρόμιο και έπεσε, τραυματίζοντας άσχημα το πόδι της. Δεν μπορούσε να σηκωθεί και δεν υπήρχαν περαστικοί κοντά.
Και μόνο η Λάιμα, βλέποντας ένα άτομο σε μπελάδες, έτρεξε κοντά της, άρχισε να γαβγίζει δυνατά, τραβώντας την προσοχή των ανθρώπων.
Μετά από αυτό το περιστατικό, η γυναίκα με το ακριβό παλτό δεν παραπονέθηκε ποτέ ξανά. Και μια εβδομάδα αργότερα, έφερε ακόμη και στη Λάιμα ένα μεγάλο κόκκαλο.
«Συγχώρεσέ με, κορίτσι», είπε τότε. «Έκανα λάθος».
Τα χρόνια πέρασαν. Η Λάιμα σταδιακά γέρασε, η κάποτε πολυτελής κόκκινη γούνα της άρχισε να γκριζάρει και τα μάτια της κουράστηκαν. Αλλά συνέχισε να έρχεται στη στάση του λεωφορείου κάθε μέρα.
«Κύριε, πόσο ακόμα μπορεί να συνεχιστεί αυτό;» αγανάκτησε η πωλήτρια από το πλησιέστερο κατάστημα. «Έχουν ήδη περάσει οκτώ χρόνια. Δεν είναι σαφές ότι δεν θα επιστρέψει;»
— Λέγεται αφοσίωση, — απάντησε ήσυχα η Άννα Πετρόβνα. — Όλοι θα μπορούσαμε να μάθουμε από αυτήν.
Εκείνη την ημέρα, η Λάιμα ένιωσε ιδιαίτερα άσχημα.
Τα πόδια της έτρεμαν, η όρασή της ήταν σκοτεινή. Αλλά συνέχιζε να κουτσαίνει μέχρι τη στάση του λεωφορείου.
Η Άννα Πετρόβνα, βλέποντας την κατάστασή της, κάλεσε αμέσως τον κτηνίατρο. Αλλά ήταν πολύ αργά.
Όλο και πιο συχνά, η Λάιμα έβλεπε στα όνειρά της τις ευτυχισμένες μέρες της ίδιας και του Ιβάν. Πώς υποδέχονταν την άνοιξη – ο ιδιοκτήτης έπαιρνε πάντα μια μέρα άδεια για τον πρώτο ζεστό καιρό, και περιπλανιόντουσαν όλη μέρα στην πόλη που ξυπνούσε. Πώς τα Σαββατοκύριακα πήγαιναν στη ντάτσα της αδερφής του, όπου η Λάιμα μπορούσε να τρέχει στα χωράφια και να κολυμπάει στο ποτάμι όσο ήθελε.
Ακόμα και τώρα, μετά από τόσα χρόνια, θυμόταν τη μυρωδιά του σακακιού του, τη ζεστασιά των χεριών του, τον ήχο της φωνής του.
— Συγγνώμη, — είπε ο γιατρός, εξετάζοντας το σκυλί. — Η ηλικία έχει τον φόρο της. Είναι ήδη περίπου δέκα ετών, και για ένα άστεγο σκυλί, αυτό είναι πολύ.
«Δεν είναι άστεγη!» διαμαρτυρήθηκε έντονα η Άννα Πετρόβνα. «Έχει σπίτι. Απλώς ο ιδιοκτήτης της δεν μπορεί να γυρίσει πίσω».
Η Λάιμα ήταν ξαπλωμένη στη στάση του λεωφορείου, με το κεφάλι της στις πατούσες της. Κοιτούσε τον δρόμο από τον οποίο είχε φύγει κάποτε ο αγαπημένος της ιδιοκτήτης. Και ίσως μάλιστα νόμιζε ότι είδε ένα γνώριμο λεωφορείο στο βάθος.
Λένε ότι τα σκυλιά δεν μπορούν να κλάψουν. Αλλά εκείνη τη στιγμή, δάκρυα έλαμψαν στα μάτια της Λάιμα. Ή ίσως ήταν απλώς το φως του ηλιόλουστου ήλιου που αντανακλούσε μέσα τους.
Έκλεισε τα μάτια της και τελικά κοιμήθηκε. Τώρα για πάντα.
Εκείνη τη στιγμή, η Άννα Πετρόβνα νόμιζε ότι είδε ένα χαμόγελο στο πρόσωπο της Λάιμα. Σαν να είχε επιτέλους συναντήσει αυτόν που περίμενε τόσο καιρό.
Η είδηση του θανάτου του πιστού σκύλου εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την πόλη. Οι άνθρωποι έφερναν λουλούδια στη στάση του λεωφορείου, μοιράζονταν ιστορίες στα κοινωνικά δίκτυα για το πώς η Λάιμα ήταν μέρος της ζωής τους όλα αυτά τα χρόνια.
Η τοπική εφημερίδα δημοσίευσε ένα μακροσκελές άρθρο για τον ασυνήθιστο σκύλο.
Ένα μήνα αργότερα, ένα μικρό μνημείο εμφανίστηκε στη στάση του λεωφορείου: ένας χάλκινος σκύλος, καθισμένος και περιμένοντας. Η πινακίδα έγραφε: “Λάιμε, του οποίου η πίστη δεν γνώριζε όρια.”
Και τώρα όλοι όσοι περνούν από αυτή τη στάση μπορούν να δουν την ιστορία αγάπης και αφοσίωσης παγωμένη σε μπρούντζο. Την ιστορία ενός σκύλου που περίμενε τον ιδιοκτήτη του μέχρι την τελευταία του πνοή.
Οι άνθρωποι απλώς σταματούν και χαϊδεύουν το χάλκινο ρύγχος, που έχει ήδη γυαλιστεί από χιλιάδες αγγίγματα.
Αλλά το πιο εκπληκτικό πράγμα συμβαίνει το πρωί. Αν έρθετε εδώ νωρίς το πρωί, όταν η πόλη κοιμάται ακόμα, μπορείτε να δείτε πώς οι πρώτες ακτίνες του ήλιου πέφτουν στη μεταλλική φιγούρα, και φαίνεται σαν η ίδια σπίθα ελπίδας που έκαιγε στα μάτια της Λάιμε όλα αυτά τα χρόνια να ανάβει στα μάτια του χάλκινου σκύλου.
Άλλωστε, η αληθινή αγάπη δεν πεθαίνει ποτέ.
