Όταν ανακάλυψα κατά λάθος 3.250 δολάρια στην κουμπαρά του 13χρονου γιου μου, με ξεπέρασε ο πανικός. Πού βρήκε τόσα λεφτά; Αποφασισμένος να μάθω την αλήθεια, τον ακολούθησα μετά το σχολείο … και ανακάλυψα κάτι που με συγκλόνισε βαθιά, αλλά ταυτόχρονα μου έφερε ανακούφιση.
Έχουν περάσει τρία χρόνια από τότε που πέθανε ο σύζυγός μου, ο Άνταμ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έμαθα πώς να επιβιώσω με καφεΐνη και κόπωση. Συνδυάζω δύο δουλειές για να πληρώσω τους λογαριασμούς, και ακόμα κι έτσι είμαστε συνεχώς στην άκρη.
Προσπαθώ να μην το δείξω στον Νόελ, αλλά τα παιδιά δεν είναι ηλίθια.
Βλέπουν. Καταλαβαίνουν.
Όταν βρήκα 3.250 δολάρια στην κουμπαρά του, με ξεπέρασε ένα αίσθημα κρύου.
Ήταν η πρώτη μου μέρα σε λίγες εβδομάδες και αποφάσισα να το περάσω προσεκτικά καθαρίζοντας το διαμέρισμα. Σκούπιζα το πάτωμα στο δωμάτιο του Νόελ όταν χτύπησα κατά λάθος το τραπέζι του και ένα παλιό κεραμικό γουρουνάκι με χρήματα έπεσε στο χαλί.
Το καπάκι άνοιξε και τα χρήματα έπεσαν στο πάτωμα.
Στάθηκα εκεί, παγωμένος από ενθουσιασμό.
Άρχισα να μετράω.
Εκατοντάδα. Πεντακόσια. Χίλια.
Όταν έφτασα στον τελευταίο λογαριασμό, τα χέρια μου έτρεμαν.
3.250 δολάρια.
Ο γιος μου. Ο 13χρονος γιος μου έκρυβε περισσότερα χρήματα από όσα είχα στο λογαριασμό μου.
Από πού τα πήρε;
Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού του, νιώθοντας το βάρος των χρημάτων στα χέρια μου. Ο εγκέφαλός μου επαναλάμβανε τις πιο τρομερές σκέψεις. Έκλεβε; Ή μήπως κάνει κάτι παράνομο; Ίσως μπήκατε σε μια κακή εταιρεία; Σε κάποια επικίνδυνη κατάσταση;
Ο Νόελ ήταν καλό παιδί. Ήταν σαν τον Αδάμ. Καλή. Έξυπνος. Γενναιόδωρη.
Αλλά η απελπισία μπορεί να κάνει ένα άτομο να κάνει πράγματα που δεν θα είχε σκεφτεί ποτέ. Και ήξερα-Θεέ μου, ήξερα-πόσο δύσκολο ήταν για εμάς.
Εκείνο το βράδυ, σε ένα δείπνο με μακαρόνια και τυρί, αποφάσισα να του μιλήσω. Αλλά με πρόλαβε.
“Μαμά, θα πάω στο πάρτι γενεθλίων του Τόμι αύριο μετά το σχολείο”, είπε άνετα.
Πολύ απλό.
“Μπορεί να επιστρέψω αργά. Ο Τόμι είπε ότι θα έκαναν πάρτι στην πισίνα, και ο μπαμπάς του θα μαγείρευε χοτ ντογκ και μπιφτέκια στη σχάρα!”
Κάτι μέσα μου σφίγγει. Ακουγόταν … αναγκασμένος. Ήταν σαν να είχε προετοιμάσει τα λόγια του εκ των προτέρων.
“Ω, αλήθεια; Ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου ελαφριά. “Τι ώρα ξεκινά το πάρτι;”
“Μετά το σχολείο. Στο σπίτι του. Έχω ήδη πάει εκεί. Όχι μακριά από το σχολείο.”
Χαμογέλασα και χάιδεψα τα μαλλιά του. Μετά πήγα στο δωμάτιό μου, έβγαλα το τηλέφωνό μου και τηλεφώνησα στη μαμά του Τόμι.
Μισούσα να το κάνω αυτό, αλλά έπρεπε να μάθω την αλήθεια. Αν ο Τόμι έχει πραγματικά πάρτι, δεν θα είναι μεγάλη υπόθεση αν το ακούσω από τη μητέρα του.
Η απάντησή της με ψύχθηκε μέχρι το κόκαλο.
“Ίσλα, Υπάρχει πάρτι; Όχι, τα γενέθλια του Τόμι είναι τον επόμενο μήνα. Υπαινίχθηκε διακοπές, αλλά δεν έχουμε στείλει τίποτα ακόμα.”
“Και δεν μπορεί να γίνει άλλο πάρτι αύριο; Ίσως ο Νόελ πήρε κάτι λάθος;”
“Ίσως, αλλά ο Τόμι δεν είπε τίποτα γι’ αυτό. Μπορώ μόνο να πω ότι δεν έχουμε προγραμματίσει τίποτα ακόμα.”
Μετά βίας θυμάμαι την υπόλοιπη συζήτηση.
Μόλις έκλεισα, συνειδητοποίησα τι έπρεπε να κάνω. Πρέπει να προσέχω τον γιο μου μετά το σχολείο.
Την επόμενη μέρα, πάρκαρα απέναντι από το σχολείο του Νόελ, η καρδιά μου χτυπούσε από άγχος. Υπήρχαν πολλά αυτοκίνητα γύρω, και ήξερα ότι δεν θα με προσέξει. Δεν με περίμενε, οπότε δεν θα είχε κοιτάξει προσεκτικά.
Когда прозвенел последний звонок, я наблюдала, как он выходит, рюкзак перекинут через одно плечо. Он не колебался ни секунды. Просто пошел по тротуару, уверенно, как человек, который точно знает, куда направляется.
Я вышла из машины и пошла за ним на расстоянии.
Мы шли почти пятнадцать минут, пока он не остановился у дома, который выглядел как из фильма.
Большой. Безупречно чистый. С высокими кустами и железной калиткой.
Не похоже было, что это дом одного из его друзей.
Ноэль нажал на домофон. Через несколько секунд калитка открылась, и он шагнул внутрь.
Было видно, что хозяева этого дома ожидали Ноэля.
Мое сердце забилось быстрее. Что мой сын делает здесь?
Я осторожно подошла ближе, пытаясь что-то разглядеть через забор. Я должна была увидеть хоть какой-то признак жизни. Хоть что-то.
Через пару минут я увидела, что мне стало плохо.
Мой сын. Мой ребенок. Стоял с граблями, начал на них петь. Потом стал сгребать листья. Когда он закончил, стал поливать красивые цветочные клумбы. Наконец, начал убирать двор, как наемный рабочий.
Что, черт возьми, происходит?
Я не раздумывала. Нажала на домофон.
“Здравствуйте! Чем могу помочь?” — раздался голос.
“Я мама Ноэля”, — ответила я спокойно.
Через мгновение калитка открылась. Я уверенно пошла к двери и постучала, сердце стучало в груди.
Через несколько секунд дверь открылась. На пороге стоял пожилой мужчина, ему было около семидесяти лет. Яркие голубые глаза. Дорогой кардиган. Он моргнул, удивленно посмотрев на меня.
“Могу помочь вам, мама Ноэля?” — спросил он.
Я нахмурилась, пытаясь понять, как мой сын оказался в этом доме с этим стариком.
“Я… я мама Ноэля,” — сказала я глупо, не сразу понимая, что говорю.
Он понял, кто я, и улыбнулся.
“Прекрасный парень у вас,” — сказал он, глядя через плечо, где Ноэль стоял, замер, с лейкой у ног, глаза полные вины.
“Кто вы? И почему мой сын работает у вас?” — я снова повернулась к старику.
Он немного смягчил выражение лица.
“Меня зовут Леонард. Ноэль не работает на меня… не в том смысле, как вы думаете. Он предложил мне помочь с мелкими делами. Он подметает, поливает растения и даже кормит карпов в пруду. Я просто даю ему немного денег в знак благодарности.”
Я скрещиваю руки.
“Что заставило вас нанять ребенка?”
“Я не нанимал его,” — рассмеялся Леонард. “Это он ко мне пришел.”
Я не сразу заметила, что Ноэль подошел ко мне. Он чихнул — аллергия от работы в саду. И я почувствовала его присутствие рядом.
“Объясни. Сейчас же,” — сказала я.
Ноэль замедлил шаг, потом глубоко вздохнул и наконец заговорил.
“Три месяца назад я видел, как Леонард struggled with groceries outside the store. I helped him carry his groceries home…
