Η οχτάχρονη Έμιλυ Τόμπσον σκούπισε το πάτωμα για τρίτη φορά εκείνο το πρωί, τα μικρά της χέρια καταπληγιασμένα και ματωμένα από την τραχιά βούρτσα.
Οι αγκώνες της ήταν γδαρμένοι και τα γόνατά της πονούσαν από το γονάτισμα στα κρύα πλακάκια της κουζίνας.
Κάθε γωνιά του σπιτιού φαινόταν να απαιτεί τελειότητα, και κάθε ατέλεια έφερνε ένα δυνατό χαστούκι ή μια σκληρή κουβέντα από τη μητριά της, την Κάρεν.
Ο πατέρας της, ο Ρίτσαρντ, δούλευε πολλές ώρες ως χρηματοοικονομικός αναλυτής στο κέντρο του Σικάγου, συχνά απών από το σπίτι, και η Κάρεν φρόντιζε η Έμιλυ να νιώθει ότι δεν ήταν τίποτα παραπάνω από υπηρέτρια στο ίδιο της το σπίτι.
«Έμιλυ! Ξέχασες μια γωνιά κάτω από τη σόμπα! Σκύψε εκεί τώρα αμέσως!» η φωνή της Κάρεν αντήχησε σαν μαστίγιο.
Η Έμιλυ υπάκουσε αμέσως, με δάκρυα να τσούζουν τα μάτια της, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει.
Η στάση σήμαινε τιμωρία, και η τιμωρία είχε γίνει μόνιμο κομμάτι της ζωής της.
Κοίταξε το μικρό ρολόι στον τοίχο της κουζίνας· ήταν μόλις δέκα το πρωί.
Άλλες επτά ώρες την περίμεναν πριν γυρίσει ο πατέρας της.
Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έτριβε το πάτωμα της κουζίνας, ο πόνος από τις παλάμες της είχε φτάσει πλέον ως τους καρπούς.
Σκέφτηκε τη μητέρα της, που είχε πεθάνει πριν από δύο χρόνια, αφήνοντας τον πατέρα της να ξαναπαντρευτεί γρήγορα.
Στην αρχή η Έμιλυ είχε ελπίσει ότι η Κάρεν θα ήταν καλή, ή έστω ουδέτερη, αλλά η ελπίδα χάθηκε.
Η Κάρεν δεν έχανε ποτέ την ευκαιρία να της υπενθυμίσει ότι ήταν ανεπιθύμητη, αδέξια και αδύναμη.
Οι σκέψεις της Έμιλυ διακόπηκαν από έναν δυνατό κρότο.
Είχε ρίξει τη βούρτσα ενώ καθάριζε τη γωνιά του ντουλαπιού.
Ο πανικός την κατέκλυσε.
Η Κάρεν εμφανίστηκε αμέσως στην πόρτα, το πρόσωπό της παραμορφωμένο από οργή.
«Αδέξιο κορίτσι! Αυτό ήταν ακριβό! Στα γόνατα και ξανακαθάρισέ το!» γάβγισε η Κάρεν.
Η Έμιλυ δάγκωσε το χείλος της για να μη φωνάξει.
Δεν μπορούσε να κλάψει· τα δάκρυα θα έκαναν την Κάρεν ακόμη πιο θυμωμένη.
Γονάτισε ξανά στο πάτωμα, τα χέρια της έσταζαν αίμα, τρίβοντας πιο δυνατά για να σβήσει κάθε ίχνος του ατυχήματος.
Ξαφνικά, ο ήχος μιας πόρτας αυτοκινήτου που έκλεισε απέξω αντήχησε μέσα στο σπίτι.
Ο πατέρας της Έμιλυ είχε γυρίσει πιο νωρίς από το συνηθισμένο.
Πάγωσε, αναποφάσιστη αν αυτό θα έκανε τα πράγματα καλύτερα ή χειρότερα.
Η Κάρεν χαμογέλασε με νόημα, περιμένοντας μια συνενοχή ματιά με τον Ρίτσαρντ, αλλά όταν εκείνος μπήκε στην κουζίνα, η σκηνή τον σταμάτησε παγωμένο.
Η Έμιλυ ήταν γονατιστή, ματωμένη, εξαντλημένη και τρεμάμενη.
Η Κάρεν στεκόταν πίσω της, με τα χέρια σταυρωμένα, έτοιμη να δώσει μια εξήγηση, αλλά το πρόσωπο του Ρίτσαρντ παραμορφώθηκε από σοκ και οργή.
«Έμιλυ! Τι… τι της έκανες;» η φωνή του ήταν ωμή, σχεδόν απίστευτη.
Η Έμιλυ τον κοίταξε, η όρασή της θολή από τα δάκρυα, ελπίζοντας απεγνωσμένα ότι ο πατέρας της θα έβλεπε επιτέλους τι συνέβαινε κάθε μέρα, επί μήνες.
Η Κάρεν άνοιξε το στόμα της να μιλήσει, αλλά το βλέμμα του Ρίτσαρντ τη φίμωσε αμέσως.
Η Έμιλυ ένιωσε μια σπίθα ελπίδας· ίσως τώρα, επιτέλους, το μαρτύριό της να τελείωνε.
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ ήταν χλωμό, τα χέρια του έτρεμαν καθώς πλησίαζε την Έμιλυ.
Γονάτισε δίπλα της, παρατηρώντας τις βαθιές κόκκινες πληγές στις αρθρώσεις και τις μελανιές που σχηματίζονταν στα γόνατά της.
«Έμιλυ, γιατί δεν μου το είπες;» ψιθύρισε, η φωνή του έσπαγε.
Η Έμιλυ κούνησε το κεφάλι της, σχεδόν ανίκανη να μιλήσει, φοβισμένη ακόμη και τώρα από την οργή της Κάρεν.
Η Κάρεν καθάρισε τον λαιμό της, προσπαθώντας να ξαναπάρει τον έλεγχο.
«Ρίτσαρντ, δεν είναι όπως νομίζεις. Ήταν απρόσεκτη. Απλώς της διδάσκω πειθαρχία.»
Υπάκουσε, σύρθηκε αργά στο δωμάτιό της, κρατώντας ένα μικρό πανί στα ματωμένα της χέρια.
Ο δεσμός τους δυνάμωσε με τρόπο που ποτέ πριν δεν είχε συμβεί.
Μήνες αργότερα, η Έμιλυ μπορούσε να κρατήσει βιβλίο στα χέρια της χωρίς να τρέμει, να μπει στην κουζίνα χωρίς φόβο και να γελάσει ελεύθερα μπροστά στον πατέρα της.
Παρόλο που οι αναμνήσεις από τη σκληρότητα της Κάρεν έμεναν, δεν έλεγχαν πια τη ζωή της.
Είχε επιβιώσει, και είχε έναν πατέρα που νοιαζόταν πραγματικά για την ευημερία της.
Ένα ηλιόλουστο απόγευμα, καθώς η Έμιλυ έπαιζε στην αυλή, ο Ρίτσαρντ την παρακολουθούσε από τη βεράντα, χαμογελώντας.
«Είσαι ασφαλής τώρα, Έμιλυ,» είπε απαλά.
Η Έμιλυ έτρεξε σε εκείνον, τον αγκάλιασε σφιχτά.
«Το ξέρω, μπαμπά. Ευχαριστώ.»
Το σπίτι, που κάποτε ήταν τόπος φόβου, είχε γίνει ένα σπίτι γεμάτο αγάπη, φροντίδα και εμπιστοσύνη.
Και η Έμιλυ ήξερε, με βεβαιότητα, ότι δεν θα ένιωθε ποτέ ξανά ανίσχυρη…
