Τα παιδιά δεν σε θέλουν.
Έχει τελειώσει.
» Απάντησα με μόλις τρεις λέξεις: «Όπως επιθυμείς.
» Μια κλήση στον δικηγόρο μου άλλαξε τα πάντα.
Μια μέρα αργότερα, ο δικηγόρος του παρακαλούσε στο τηλέφωνο.
Στάθηκα στη πύλη αφίξεων του αεροδρομίου με τη στολή μου, τα μετάλλια να λαμπυρίζουν, και τις τσάντες στον ώμο.
Τρεις αποστολές.
Τριάντα έξι μήνες μακριά από το σπίτι, μακριά από όλα όσα είχαν σημασία.
Το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μέμφις βούιζε με τη χαοτική, ζωντανή ενέργεια της πολιτικής ζωής γύρω μου, αλλά θα μπορούσα κάλλιστα να στεκόμουν σε ζώνη μάχης όταν διάβασα το μήνυμα στο τηλέφωνό μου.
Μην ασχολείσαι να έρθεις.
Οι κλειδαριές άλλαξαν.
Τα παιδιά δεν σε θέλουν.
Τελείωσε.
Ο σύζυγός μου, ο Ντέρεκ, το είχε στείλει ακριβώς τρία λεπτά πριν προσγειωθεί το αεροπλάνο μου.
Τρία λεπτά.
Μετά από τρία χρόνια υπηρεσίας στη χώρα μας, να κοιμάμαι σε κρεβάτια πεδίου στη σκόνη του Αφγανιστάν και να ονειρεύομαι το δικό μου κρεβάτι, δεν μπορούσε καν να περιμένει να πατήσω αμερικανικό έδαφος πριν καταστρέψει τον κόσμο μου.
Μια γυναίκα με χτύπησε κατά λάθος, ζητώντας συγγνώμη προτού τα μάτια της ανοίξουν διάπλατα στη θέα της στολής μου.
«Ευχαριστώ για την υπηρεσία σας», είπε, με τα δικά της μάτια γεμάτα δάκρυα.
Μπορούσα μόνο να κάνω νόημα με το κεφάλι, ανίκανη να μιλήσω.
Πώς λες σε έναν ξένο ότι ενώ προστατεύεις την ελευθερία του, η δική σου οικογένεια καταστρέφεται συστηματικά, και το σπίτι σου έχει γίνει εχθρικό έδαφος; Πληκτρολόγησα τρεις λέξεις που θα γίνουν ο νέος μου στόχος.
Όπως επιθυμείς.
Αυτό που ο Ντέρεκ δεν ήξερε ήταν ότι η γιαγιά μου, η Σεβαστή Δικαστής Κορντελία Νας, μου είχε διδάξει κάτι κρίσιμο πριν αναπτυχθώ.
Καθόμασταν στο γραφείο της, ένα δωμάτιο που μύριζε παλιά βιβλία και δικαιοσύνη, περιτριγυρισμένο από φωτογραφίες της τεσσαρακονταετούς καριέρας της στο ομοσπονδιακό δικαστικό σώμα.
Τράβηξε έναν χοντρό φάκελο μανίλα.
«Πάντα προστατεύεσαι νομικά, αγάπη μου», είπε, με τα γκρι-ατσάλινα μάτια της σοβαρά.
«Έχω δει πάρα πολλούς στρατιώτες να επιστρέφουν στο σπίτι και να μην έχουν τίποτα επειδή εμπιστεύτηκαν το λάθος άτομο με τα πάντα.»
«Ο Ντέρεκ ποτέ δεν θα—» άρχισα να διαμαρτύρομαι, γεμάτη αφελή πίστη.
Σήκωσε ένα ταλαιπωρημένο χέρι, σταματώντας με.
«Ο Ντέρεκ που ξέρεις σήμερα ίσως να μην είναι ο Ντέρεκ που θα συναντήσεις σε τρία χρόνια.
Ο πόλεμος αλλάζει όλους, Βέρα.
Αυτούς που φεύγουν και αυτούς που μένουν πίσω.»
Έτσι, υπέγραψα τα έγγραφα.
Μια εξουσιοδότηση με αυστηρούς περιορισμούς.
Ξεχωριστούς τραπεζικούς λογαριασμούς για τον μισθό μάχης μου.
Το σπίτι, αγορασμένο με το δάνειο VA πριν παντρευτούμε, διατηρήθηκε μόνο στο όνομά μου.
Ένα ολοκληρωμένο σχέδιο φροντίδας οικογένειας που όριζε τη γιαγιά μου ως έκτακτη κηδεμόνα σε περίπτωση που ο Ντέρεκ γίνει ανίκανος ή απρόθυμος να φροντίσει τα παιδιά μας, Μάντοξ και Μπριν.
«Είσαι παρανοϊκή, Κορντελία», γέλασε ο Ντέρεκ όταν υπέγραψε τα μέρη του, σχεδόν χωρίς να τα διαβάσει.
«Η Βέρα κι εγώ είμαστε σίγουροι, σωστά, αγάπη μου;»
Στέκοντας τώρα σε εκείνο το αεροδρόμιο, διαβάζοντας την ψυχρή του απόρριψη των δεκαπέντε χρόνων μας μαζί, ευχαρίστησα σιωπηλά τη παρανοϊκή μου γιαγιά.
Γιατί η Καπετάνισσα Βέρα Χάλοουεϊ δεν σχεδίαζε μόνο διαδρομές εφοδιασμού στο Αφγανιστάν.
Είχε προετοιμαστεί για αυτή ακριβώς τη στιγμή.
Το τηλέφωνό μου χτύπησε.
Ήταν ο Στέρλινγκ Βον, ο στρατιωτικός μου δικηγόρος.
«Βέρα, μόλις πήρα ένα ενδιαφέρον τηλεφώνημα από έναν υπάλληλο εκτέλεσης», είπε χωρίς εισαγωγή.
«Φαίνεται ότι ο σύζυγός σου υπέβαλε αίτηση διαζυγίου χθες, ισχυριζόμενος εγκατάλειψη.
Έχει επίσης ζητήσει πλήρη κηδεμονία και απαιτεί διατροφή.
Λέει ότι έχεις λείψει τόσο πολύ που δεν είσαι ικανή να φροντίσεις τα παιδιά.»
«Στέρλινγκ», είπα, με φωνή τόσο ήρεμη όσο όταν έδινα εντολές για αεροπορικές επιθέσεις υπό πυρά.
«Θυμάσαι την Επιχείρηση Homefront; Το σχέδιο έκτακτης ανάγκης που ελπίζαμε να μην χρειαστεί ποτέ; Εκτέλεσέ το.
Όλα.
Τώρα.»
«Με ευχαρίστηση, Καπετάνισσα.
Πού είσαι;»
«Διεθνές Αεροδρόμιο Μέμφις.
Πρόκειται να πάρω ταξί για το σπίτι της γιαγιάς μου.
Όχι το δικό μου.
Σύμφωνα με τον Ντέρεκ, οι κλειδαριές έχουν αλλάξει.»
«Πρόκειται να μάθει τι συμβαίνει όταν αλλάζεις τις κλειδαριές σε ένα σπίτι που δεν κατέχεις», άκουσα το χαμόγελο στη φωνή του Στέρλινγκ.
«Δεν έχει ιδέα τι έρχεται, έτσι δεν είναι;»
«Νομίζει ότι με αιφνιδίασε», είπα, προχωρώντας προς την έξοδο με ανανεωμένο σκοπό, η στρατιωτική μου στάση επανήλθε σαν δεύτερο δέρμα.
Ο Ντέρεκ λέει ότι έχεις λείψει τόσο πολύ που χρειάζονταν μια μητρική φιγούρα.
Κάποιον σταθερό.»
Τα λόγια της ήταν επικαλυμμένα με ψεύτικη συμπάθεια.
«Προγραμματίζουμε το δείπνο γενεθλίων της Μπριν.
Ολόκληρο θέμα πριγκίπισσας!»
Ο Μάντοξ είχε μπει στο JROTC, εμπνευσμένος από την υπηρεσία μου.
Η Μπριν είχε γράψει έκθεση στο σχολείο με τίτλο «Η μαμά μου, η ηρωίδα μου.»
«Μαμά;» ρώτησε η Μπριν καθώς έσβηνα το φως της.
«Φοβήθηκες όταν ο μπαμπάς έστειλε αυτό το μήνυμα;»
Κάθισα στο κρεβάτι της.
«Όχι, μωρό μου.
Γιατί ήξερα κάτι που δεν ήξερε ο μπαμπάς.
Οι στρατιώτες δεν δίνουν μόνο μάχες στο εξωτερικό.
Μερικές φορές οι πιο δύσκολες μάχες είναι αυτές που δίνουμε για τις οικογένειές μας.
Και έχω εκπαιδευτεί να κερδίζω.»
