Αυτός γύρισε πίσω. Τα δύο μικρά κάθονταν ακόμα μέσα στη λακκούβα με το κρύο νερό, σφιχταγκαλιασμένα. Δεν κοιτούσαν πια τους ανθρώπους, αλλά στον πατέρα, για κάποιο λόγο, φαινόταν ότι τα μάτια τους του τρυπούσαν την πλάτη…
Οι εκτροφείς της ράτσας Λέβχεν ζούσαν στην παρακείμενη πολυκατοικία.
Είδατε ποτέ αυτά τα σκυλιά; Είναι υπέροχα! Ένα μικρό λιονταράκι. Λοιπόν, τα παιδιά παρακαλούσαν τον μπαμπά και τη μαμά: — Μπαμπά, μαμά! Αγοράστε ένα σκυλάκι! Σας παρακαλώ, αγοράστε το… Εμείς θα το φροντίζουμε. Εμείς θα το βγάζουμε βόλτα. Θα διαβάζουμε καλύτερα… Κοντολογίς, οι υποσχέσεις ήταν πολλές. Αλλά η μαμά και ο μπαμπάς καταλάβαιναν πολύ καλά ότι όλες οι φροντίδες θα έπεφταν πάνω τους. Και αν ήταν μόνο οι φροντίδες, εντάξει, αλλά εδώ… Και εδώ, με συγχωρείτε κυρίες και κύριοι, το κόστος ενός κουταβιού είναι τέτοιο που αντί για αυτό, μπορείς να αλλάξεις σχεδόν όλα τα έπιπλα στο διαμέρισμα!
Πλησίαζε τα γενέθλια του γιου. Δεν είναι αστείο – οχτώ χρονών, μεγάλος πια, σχεδόν εντελώς ενήλικας… Η κόρη ήταν μικρότερη – έξι χρονών.
Και τότε, οι γονείς αποφάσισαν: — Θα αλλάξουμε τα έπιπλα σε κανένα-δυο χρόνια, και προς το παρόν… Θα του πάρουμε ένα κουταβάκι για δώρο. Και για την κόρη είναι επίσης χαρά. Ειδικά επειδή οι αγγελίες ήταν αναρτημένες παντού: «Πώληση κουταβιών ράτσας λέβχεν. Προπαραγγελία.»
Μετά από ένα τηλεφώνημα στους γείτονες, αποδείχθηκε ότι τα κουτάβια ήταν ακόμα μικρά και έπρεπε να μείνουν λίγο με τη μητέρα τους. Μετά θα μπορούσαν να τα πάρουν. Αλλά λόγω της ιδιαίτερης δημοτικότητας της ράτσας και της ζήτησης, έπρεπε να τα παραγγείλουν τώρα, και αυτό σημαίνει… Και αυτό σημαίνει το εξής – φέρτε τα χρήματα. Δεν είναι αστεία! Τρεις χιλιάδες δολάρια.
Δανείστηκαν από τους γονείς τους. Πήραν δάνεια από τη δουλειά. Γενικά, το απαραίτητο ποσό ήταν έτοιμο και βρισκόταν σε φάκελο πάνω στο τραπέζι.
Και έτσι, την ημέρα των γενεθλίων του γιου, επιτράπηκε στα παιδιά να μην πάνε σχολείο, γιατί επρόκειτο να γίνει μια χαρούμενη επίσκεψη στους εκτροφείς και η επιλογή του κουταβιού.
Και το πρωί, στο γιορτινό τραπέζι, αυτό ανακοινώθηκε.
Τα παιδιά πηδούσαν, φώναζαν, αγκάλιαζαν και φιλούσαν τον μπαμπά και τη μαμά. Και αυτοί ένιωσαν μια ανακούφιση. Στο κάτω-κάτω, τα χρήματα είναι κάτι που αποκτάται. Και αν με αυτά μπορείς να αγοράσεις τη χαρά των παιδιών σου, τότε πρέπει να το κάνεις…
Αφού πήραν πρωινό και έφαγαν για επιδόρπιο ένα κομμάτι τούρτα με τσάι, ντύθηκαν και πήγαν στην παρακείμενη πολυκατοικία. Είχαν κανονίσει την επίσκεψή τους εκ των προτέρων.
Έβρεχε καταρρακτωδώς – ήταν τέλη φθινοπώρου. Και για να διανύσουν τριάντα μέτρα, αναγκάστηκαν να φορέσουν μπουφάν, μποτάκια και να πάρουν ομπρέλες… Αφού διέσχισαν αυτή τη σύντομη διαδρομή και τίναξαν τις σταγόνες νερού από τις ομπρέλες, χτύπησαν επιτέλους το κουδούνι. Και άρχισε… Γαβγίσματα σκύλων… Οι πανέμορφοι σκύλοι-γονείς… Κουτάβια, πέντε στον αριθμό!
Ήταν οι πρώτοι αγοραστές, και τους δόθηκε το δικαίωμα της επιλογής. Το οποίο και εκμεταλλεύτηκαν. Ο γιος και η κόρη σέρνονταν στο πάτωμα κοντά στο χαλί με τα κουτάβια και διάλεγαν…
Μαντεύετε πού το πάω; Ναι, ναι. Ακριβώς σε αυτό – ο γιος διάλεξε ένα κουτάβι, και η κόρη ένα άλλο. Τα έσφιξαν στο στήθος, ο καθένας το δικό του, και απαιτούσαν να πάρουν αυτό ακριβώς το μικρό.
Λοιπόν, καταλαβαίνετε… Τα μάτια της μαμάς γέμισαν τρόμο, και του μπαμπά… Του μπαμπά πήραν εκείνη ακριβώς την έκφραση που έπαιρναν κάθε φορά που η μαμά του εξηγούσε γιατί δεν μπορούσε να πάει για ψάρεμα εκείνο το Σαββατοκύριακο.
Η κατάσταση ήταν εντελώς αδιέξοδη, και η ιδιοκτήτρια των σκύλων πρότεινε την εξής λύση: — Παίρνετε δύο κουτάβια. Και εμείς θα σας κάνουμε έκπτωση. Πεντακόσια δολάρια ολόκληρα! Συνολικό ποσό πληρωμής – πέντε χιλιάδες πεντακόσια.
Τα παιδιά, καθισμένα στο πάτωμα, έσφιγγαν τα κουτάβια και κοιτούσαν με ελπίδα τους γονείς τους. — Μπορείτε να γράψετε επιταγές, — παρενέβη ο σύζυγος της ιδιοκτήτριας.
Η μαμά και ο μπαμπάς κοιτάχτηκαν και, χωρίς συνεννόηση, αναστέναξαν βαριά. Το ποσό ήταν αστρονομικό γι’ αυτούς. — Πρέπει να βγούμε έξω και να συσκεφθούμε, — είπε η μαμά στους γείτονες-εκτροφείς.
Τα παιδιά άφησαν απρόθυμα τα μελλοντικά τους κατοικίδια και, πιάνοντας τους γονείς τους από το χέρι, πήγαν προς την έξοδο του διαμερίσματος. Κοιτούσαν πίσω, και στα πρόσωπά τους είχαν δάκρυα.
Λοιπόν, τι να κάνεις; Εσείς πώς θα ενεργούσατε; Θα αρνιόσασταν; Η μαμά και ο μπαμπάς δεν μπόρεσαν να αρνηθούν. Βγήκαν στο διάδρομο, στη σκάλα του δεύτερου ορόφου. Και άρχισαν να σκέφτονται από πού να βρουν το υπόλοιπο ποσό.
Το παλιό αμάξι δεν μπορούσαν να το πουλήσουν, η μαμά πήγαινε με αυτό στη δουλειά. Ο μπαμπάς αισθανόταν απαίσια – δεν μπορούσε να προτείνει τίποτα, και τα παιδιά τον κοιτούσαν με ελπίδα…
Και τότε η μαμά, αναστενάζοντας πάλι βαριά, έβγαλε το δαχτυλίδι από το δάχτυλό της. Το ίδιο που της είχε χαρίσει στο γάμο τους πριν από πολλά χρόνια.
Είχε κάνει οικονομίες για αυτό για πολύ καιρό. Ένα χρυσό δαχτυλίδι με ένα μικρό διαμάντι, αλλά κόστιζε αρκετά. Και τότε κατάφερε να συγκεντρώσει αυτό το ποσό.
— Όχι. Με τίποτα! — είπε στη μαμά. — Αυτό είναι το γαμήλιο δαχτυλίδι σου. Δεν πρέπει να το πουλήσεις. — Το ξέρω, — απάντησε η μαμά. — Αλλά δεν έχουμε κάτι άλλο… Δεν πειράζει, θα μου αγοράσεις άλλο. Εμένα μου είναι το ίδιο τι θα φοράω. Μπορεί να είναι και για δέκα δολάρια…
Ο πατέρας έπιασε το κεφάλι του από απόγνωση. Και ταυτόχρονα, εντελώς τυχαία, χτύπησε το χέρι της μαμάς και της έριξε από τα χέρια το ίδιο το δαχτυλίδι! Την μοναδική τους ελπίδα και τη μοναδική διαθέσιμη λύση.
Το δαχτυλίδι έπεσε στο πάνω σκαλοπάτι και, αναπηδώντας, άρχισε να κατρακυλάει τη σκάλα προς τα κάτω. Όλοι έβγαλαν μια κραυγή ταυτόχρονα και όρμησαν πίσω του, προσπαθώντας να το πιάσουν.
Τέσσερις άνθρωποι έτρεχαν στα κλιμακοστάσια, πηδώντας τα σκαλοπάτια, και εμπόδιζαν ο ένας τον άλλον απεγνωσμένα.
Ο μπαμπάς, η μαμά και ο γιος με την κόρη τέντωναν τα χέρια τους μπροστά και φώναζαν, ενώ το ύπουλο δαχτυλίδι πηδούσε προς τα κάτω, χτυπώντας στα σκαλοπάτια και, φαινόταν, πως ειδικά τούς ξέφευγε από τα χέρια.
Χτυπώντας στο τελευταίο σκαλοπάτι, αναπήδησε προς τα πάνω και ετοιμαζόταν να πέσει στην πλατφόρμα του κάτω ορόφου, αλλά τότε μια ριπή του φθινοπωρινού αέρα άνοιξε ξαφνικά τις πόρτες της εισόδου!
Το δαχτυλίδι, αστράφτοντας το διαμάντι, πέταξε έξω. Και οι τέσσερις έβγαλαν έναν αναστεναγμό γεμάτο τρόμο.
Όρμησαν πίσω του, προσπαθώντας να μην το χάσουν από τα μάτια τους. Ο αέρας με τις πιτσιλιές της βροχής τους χτύπησε στα πρόσωπα και λαχάνιασαν για ένα δευτερόλεπτο, ενώ το δαχτυλίδι, εν τω μεταξύ, εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο, διαλυόμενο μέσα στις λακκούβες…
Και έμειναν έτσι παγωμένοι στην έξοδο της εισόδου. Ο τρόμος είχε δέσει τα χέρια και τα πόδια τους. Η μαμά και ο μπαμπάς, χωρίς πια να κρύβουν τα συναισθήματά τους, έκλαιγαν. Η τελευταία τους ελπίδα είχε εξαφανιστεί!
Τα παιδιά αγκάλιασαν τους γονείς. Κρύες σταγόνες κυλούσαν στα πρόσωπά τους. Και αυτές ήταν σταγόνες δακρύων και της ατελείωτης νεροποντής που έπεφτε από τον ουρανό.
— Κοίτα, μπαμπά! — είπε ξαφνικά ο γιος.
Ακριβώς απέναντί τους κάθονταν δύο μικροσκοπικές φιγούρες – ένα γατάκι και ένα κουτάβι.
Ήταν σφιχταγκαλιασμένα. Τους έδερνε ένα έντονο ρίγος. Δεν ήξεραν πού να κρυφτούν από τα κρύα ρεύματα και τον αέρα. Έτσι κάθονταν μέσα στη λακκούβα, ενώ πάνω τους κυλούσαν ρεύματα νερού.
Αλλά στα δόντια του κουταβιού… Στα δόντια του ήταν σφιγμένο κάτι! Κρατούσε κάτι μικρό και λαμπερό. Στο φως που είχε διαπεράσει από την είσοδο, το μικρό διαμάντι έλαμψε, σαν ένα μικρό αστεράκι.
Αυτός γύρισε πίσω. Τα δύο μικρά κάθονταν ακόμα μέσα στη λακκούβα με το κρύο νερό, σφιχταγκαλιασμένα
