— Λοιπόν, Βασιλίσα, χάρηκε η καρδιά σου! Στον αδερφό σου αγοράσαμε διαμέρισμα, αλλά το δάνειο θα το πληρώνεις εσύ! — ανακοίνωσε χαρούμενα η μητέρα.
Η Βασιλίσα τακτοποίησε προσεκτικά τα τετράδια στο γραφείο και άνοιξε το βιβλίο των Μαθηματικών στη σωστή σελίδα. Δίπλα καθόταν ο δεκάχρονος Σεργκέι και αναστέναζε, κοιτάζοντας τις ασκήσεις με τα κλάσματα.
— Βάσια, δεν καταλαβαίνω, — γκρίνιαζε ο αδερφός. — Εξήγησέ το ξανά.
— Κοίταξε προσεκτικά, — είπε υπομονετικά η δεκαπεντάχρονη αδερφή. — Όταν προσθέτουμε κλάσματα, πρέπει να τα φέρουμε σε κοινό παρονομαστή…
Από την κουζίνα ακούστηκε η φωνή της Λουντμίλα Πετρόβνα:
— Βασιλίσα, βοήθησε τον αδερφό σου! Είσαι η μεγαλύτερη, εσένα σου έρχονται πιο εύκολα τα μαθήματα. Και ο Σεργκέι είναι ακόμα μικρός, τον δυσκολεύουν.
Η Βασιλίσα κούνησε καταφατικά το κεφάλι, αν και μέσα της γεννιόταν μια ελαφριά ενόχληση. Γιατί πάντα έπρεπε να βοηθάει εκείνη; Γιατί ο Σεργκέι δεν μπορούσε να βρει μόνος του άκρη με τις εργασίες του;
— Λοιπόν, το κατάλαβες τώρα; — ρώτησε η αδερφή, αφού είχε λύσει την τρίτη άσκηση στη σειρά.
— Ναι, — κούνησε το κεφάλι ο Σεργκέι, αλλά η Βασιλίσα έβλεπε ότι ο αδερφός της απλώς αντέγραφε τις έτοιμες λύσεις.
Αυτό συνεχίστηκε για χρόνια. Η Βασιλίσα εξηγούσε στον αδερφό της Άλγεβρα, τον βοηθούσε με τις εκθέσεις, τον προετοίμαζε για τα διαγωνίσματα. Η Λουντμίλα Πετρόβνα τόνιζε σταθερά:
— Οι μεγαλύτεροι πρέπει να βοηθούν τους μικρότερους. Αυτός είναι ο νόμος της οικογένειας.
— Μαμά, γιατί πρέπει να κάνω εγώ τα μαθήματα για λογαριασμό του; — ρώτησε κάποτε η Βασιλίσα. — Ας μάθει μόνος του.
— Όχι να τα κάνεις, αλλά να τον βοηθάς, — διόρθωσε η μητέρα. — Είσαι ένα έξυπνο κορίτσι, δεν είναι δύσκολο για σένα. Και ο Σεργκέι δεν τα καταφέρνει καλά στα Μαθηματικά.
— Επειδή δεν προσπαθεί!
— Μη γίνεσαι αγενής! — φώναξε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Στην οικογένεια όλοι βοηθούν ο ένας τον άλλον. Ειδικά οι μεγαλύτεροι τους μικρότερους.
Μέχρι την τελευταία τάξη του σχολείου, ο Σεργκέι είχε συνηθίσει τόσο πολύ τη συμμετοχή της αδερφής του, που δεν προσπαθούσε πλέον να λύσει τις ασκήσεις μόνος του. Ερχόταν σπίτι, πετούσε τη σχολική τσάντα στο πάτωμα και έλεγε:
— Βασιλίσα, αύριο έχουμε διαγώνισμα Χημείας. Βοήθησέ με να προετοιμαστώ.
Η Βασιλίσα μπήκε στο Πανεπιστήμιο, στη Σχολή Οικονομικών. Ήταν δύσκολο να σπουδάζει, έπρεπε να κάνει παράλληλα και δουλειές για να πληρώνει το δωμάτιο της εστίας και να αγοράζει τα βιβλία. Αλλά όταν ο Σεργκέι τελείωσε το σχολείο και μπήκε κι αυτός στο Πανεπιστήμιο, η Λουντμίλα Πετρόβνα είπε:
— Βασιλίσα, πάρε τον αδερφό σου να μείνει μαζί σου. Δεν του έδωσαν θέση στην εστία, και είναι ακριβό να νοικιάσει δωμάτιο.
— Μαμά, εγώ έχω ένα μικροσκοπικό δωμάτιο σε πολυκατοικία με κοινόχρηστα. Δεν χωράμε.
— Χωράτε. Ο Σεργκέι είναι σεμνός, δεν θα πιάσει πολύ χώρο.
Και ο Σεργκέι μετακόμισε στην αδερφή του. Κοιμόταν σε ράντζο, καταλάμβανε το μισό δωμάτιο με τα πράγματά του, αλλά δεν πλήρωνε ούτε μία δεκάρα για το ενοίκιο.
— Σεργκέι, μήπως να έβρισκες κάπου μια δουλειά; — πρότεινε η Βασιλίσα. — Έστω και για να συνεισφέρεις στα τρόφιμα.
— Τι δουλειά; — απάντησε αδιάφορα ο αδερφός. — Πρέπει να διαβάζω. Έχω εξεταστική σύντομα.
— Και εγώ δεν πρέπει να διαβάζω; — εξοργίστηκε η αδερφή. — Εγώ και δουλεύω και περνάω τις εξεταστικές μου!
— Εσύ είσαι κορίτσι, είναι πιο εύκολο για σένα, — σήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι. — Ενώ εγώ είμαι άντρας, πρέπει να χτίσω καριέρα.
Η Βασιλίσα εργαζόταν ως σερβιτόρα σε καφέ τα βράδια και ως διανομέας διαφημιστικών φυλλαδίων τα Σαββατοκύριακα. Κουραζόταν τόσο πολύ που μετά βίας μπορούσε να συγκεντρωθεί στις διαλέξεις. Ο Σεργκέι, από την άλλη, διάβαζε ήρεμα, βοηθώντας σπάνια με το καθάρισμα του δωματίου.
— Βασιλίσα, έχεις καθόλου χρήματα; — ρωτούσε ο αδερφός. — Πρέπει να αγοράσω βιβλία.
— Για τα βιβλία έχω, — απαντούσε η αδερφή, μετρώντας τα τσαλακωμένα χαρτονομίσματα. — Απλώς δεν μπορώ να αγοράσω ένα καινούργιο τζιν για μένα.
— Τα τζιν θα τα αγοράσεις αργότερα, — παρηγορούσε ο Σεργκέι. — Η εκπαίδευση είναι πιο σημαντική.
Μετά το Πανεπιστήμιο, η Βασιλίσα βρήκε δουλειά ως ασκούμενη σε τράπεζα. Η δουλειά ήταν αγχωτική, αλλά είχε προοπτικές. Μετά από τρία χρόνια, πήρε προαγωγή και άρχισε να κερδίζει ένα αξιοπρεπές ποσό. Ο Σεργκέι βρήκε κι αυτός δουλειά ως προγραμματιστής και επιτέλους έφυγε από την αδερφή του.
— Τώρα θα είμαι ανεξάρτητος, — δήλωσε περήφανα ο αδερφός, μαζεύοντας τα πράγματά του. — Σε ευχαριστώ που με βοήθησες να σταθώ στα πόδια μου.
Η Βασιλίσα ένιωσε για πρώτη φορά ύστερα από χρόνια την ελευθερία. Δεν χρειαζόταν να ταΐζει κανέναν, να πληρώνει ενοίκιο για κανέναν, μπορούσε να ξοδεύει τα χρήματα μόνο για τον εαυτό της. Άλλαξε την γκαρνταρόμπα της, αγόρασε ακριβά καλλυντικά, γράφτηκε σε μαθήματα Αγγλικών.
Στα είκοσι επτά της, η Βασιλίσα τόλμησε μια μεγάλη αγορά — πήρε υποθήκη για ένα μονόχωρο διαμέρισμα σε νεόδμητη οικοδομή. Το δάνειο ήταν δεκαπενταετές, η μηνιαία δόση ανερχόταν στο ένα τρίτο του μισθού της, αλλά η δική της γωνιά άξιζε κάθε χρηματικής θυσίας.
— Συγχαρητήρια! — χάρηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα, όταν η κόρη της της είπε για την αγορά. — Τώρα είσαι πραγματικά ενήλικη!
— Ευχαριστώ, μαμά. Θα πληρώνω το δάνειο για δεκαπέντε χρόνια, αλλά τουλάχιστον το διαμέρισμα θα είναι δικό μου.
— Μπράβο, κόρη μου. Και ο Σεργκέι ακόμα σε ενοικιαζόμενο ζει, υποφέρει.
Στο οικογενειακό δείπνο μια εβδομάδα αργότερα, ο Σεργκέι κοιτούσε με φθόνο τις φωτογραφίες του διαμερίσματος της αδερφής του.
— Τυχερή είσαι, — αναστέναξε ο αδερφός. — Η σπιτονοικοκυρά μου είναι κακιά, άλλοτε απαγορεύει το ένα, άλλοτε το άλλο. Και το ενοίκιο ανεβαίνει κάθε μήνα.
— Σεργκέι, είσαι προγραμματιστής, — του υπενθύμισε η Βασιλίσα. — Ο μισθός σου είναι καλός. Μάζεψε χρήματα και αγόρασε το δικό σου διαμέρισμα.
— Εύκολο να το λες — μάζεψε. Το ενοίκιο τρώει τη μισή μου εισοδηματική. Από πού να μαζέψω;
— Βρες μια δεύτερη δουλειά. Ή νοίκιασε ένα δωμάτιο αντί για διαμέρισμα.
— Βάσια, καταλαβαίνεις — είμαι άντρας. Χρειάζομαι χώρο, άνεση. Δεν μπορώ να ζω σε μια τρύπα.
— Και εγώ μπορούσα; — παραξενεύτηκε η αδερφή. — Όταν έμενες μαζί μου, στριμωχνόμασταν στα δέκα τετραγωνικά μέτρα.
— Αυτό ήταν προσωρινό, — απάντησε αδιάφορα ο Σεργκέι. — Και τώρα είμαι ενήλικας, πρέπει να κάνω οικογένεια.
Η Λουντμίλα Πετρόβνα άκουγε προσεκτικά τη συζήτηση, γνέφοντας πού και πού. — Φυσικά, Σεργκέι, — υποστήριξε η μητέρα. — Ο άντρας πρέπει οπωσδήποτε να έχει το δικό του σπίτι. Δεν γίνεται αλλιώς.
Έναν μήνα αργότερα, η Λουντμίλα Πετρόβνα τηλεφώνησε στην κόρη της. — Βασιλίσα, τι κάνεις; Πώς είναι το καινούργιο σου διαμέρισμα; — Καλά, μαμά. Κάνω σιγά-σιγά ανακαίνιση. — Αυτό είναι καλό. Αλλά ο Σεργκέι έχει στενοχωρηθεί πολύ. Η σπιτονοικοκυρά του τον διώχνει, λέει ότι πουλάει το διαμέρισμα. — Και τι θα κάνει τώρα; — Ψάχνει για νέο σπίτι, αλλά παντού είναι ακριβά. Σκέφτομαι, μήπως μπορείς να τον βοηθήσεις; — Πώς να βοηθήσω; — Ε, τώρα εσύ έχεις σταθερότητα. Η δουλειά σου είναι καλή, ο μισθός σου αξιοπρεπής. Και ο Σεργκέι υποφέρει. — Μαμά, τι εννοείς; — Έτσι, απλώς σκέφτομαι φωναχτά. Μήπως θα έπρεπε να βοηθήσεις τον αδερφό σου με ένα διαμέρισμα; — Μαμά, εγώ η ίδια έχω δάνειο για δεκαπέντε χρόνια! Τι άλλο διαμέρισμα; — Μα είσαι η μεγαλύτερη, — είπε απαλά η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Και κερδίζεις καλά. — Κερδίζω, αλλά τα ξοδεύω για το δικό μου δάνειο! — Βασιλίσα, μην εκνευρίζεσαι. Απλώς λέω, σκέφτομαι.
Αλλά οι συζητήσεις δεν σταμάτησαν. Η Λουντμίλα Πετρόβνα τηλεφωνούσε τακτικά και ρωτούσε αν η κόρη της άλλαξε γνώμη σχετικά με τη βοήθεια στον αδερφό της. Και ο Σεργκέι άρχισε να την επισκέπτεται πιο συχνά, παραπονούμενος για το νοικιασμένο σπίτι. — Βασιλίσα, καταλαβαίνεις την κατάσταση; — έλεγε ο αδερφός, καθισμένος στον καινούργιο καναπέ στο διαμέρισμα της αδερφής του. — Οι ιδιοκτήτες είναι σαν θηρία. Άλλοτε φωνάζουν ότι χύνω πολύ νερό, άλλοτε τσακώνονται με τους γείτονες. — Βρες άλλο μέρος, — συμβούλευε η Βασιλίσα. — Έψαξα ήδη. Παντού προβλήματα. Είτε είναι ακριβό, είτε είναι μακριά από τη δουλειά, είτε οι γείτονες είναι περίεργοι. — Και δεν σκέφτηκες να αγοράσεις το δικό σου διαμέρισμα; — Σκέφτηκα, αλλά δεν έχω χρήματα για προκαταβολή. Και οι τράπεζες δίνουν δάνεια απρόθυμα. — Οι τράπεζες δίνουν δάνεια σε όλους όσους φέρνουν τα δικαιολογητικά. — Τα δικαιολογητικά υπάρχουν, αλλά χρειάζονται εγγυητές. Ή μεγάλη προκαταβολή.
Η Βασιλίσα καταλάβαινε πού το πήγαινε ο αδερφός της, αλλά προσποιούνταν ότι δεν παρατηρούσε τις υπονοούμενες. Στις συζητήσεις της Λουντμίλα Πετρόβνα, οι υπαινιγμοί γίνονταν όλο και πιο ξεκάθαροι. — Βασιλίσα, καταλαβαίνεις — ο Σεργκέι είναι ο μοναδικός μου γιος. Θέλω να είναι καλά. — Μαμά, κι εγώ παιδί σου είμαι, αλλά για μένα δεν νοιάζεσαι! Ας τακτοποιήσει τη ζωή του μόνος του. Είναι ενήλικας άντρας. — Ενήλικας είναι, αλλά η βοήθεια δεν βλάπτει κανέναν. Ειδικά από την αδερφή του. — Τον βοήθησα σε όλη του την παιδική ηλικία! Του έκανα τις εργασίες, τον φιλοξένησα στο Πανεπιστήμιο, τον τάιζα! — Αυτό ήταν παλιά. Και τώρα έχει πρόβλημα με τη στέγαση. — Είναι δικά του προβλήματα, μαμά. — Είναι δικά μας προβλήματα! Οικογενειακά! — εξοργίστηκε η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Εσύ είσαι μια χαρά — δουλειά, διαμέρισμα. Και ο αδερφός σου έχει δυσκολίες. — Είμαι μια χαρά, γιατί τα κατάφερα μόνη μου! Χωρίς βοήθεια! — Και λοιπόν; Τώρα είναι η σειρά σου να βοηθήσεις τους άλλους. — Όχι η σειρά, αλλά μια καλή πράξη, — διόρθωσε η μητέρα τον εαυτό της. — Αν και, αν το σκεφτείς… Είσαι η μεγαλύτερη, πιο εξασφαλισμένη. Είναι λογικό να βοηθήσεις τον μικρότερο.
Για μερικές εβδομάδες η Λουντμίλα Πετρόβνα δεν τηλεφώνησε, και η Βασιλίσα σκέφτηκε ότι η μητέρα της την άφησε ήσυχη. Η δουλειά στην τράπεζα απαιτούσε πλήρη συγκέντρωση, το διαμέρισμα χρειαζόταν ανακαίνιση, η προσωπική ζωή απαιτούσε επίσης προσοχή. Το βράδυ της Παρασκευής, ενώ η Βασιλίσα τακτοποιούσε έγγραφα στο σπίτι, χτύπησε το κουδούνι. — Έκπληξη! — χαμογέλασε η Λουντμίλα Πετρόβνα, στεκόμενη στην πόρτα μαζί με τον Σεργκέι. — Μαμά, Σεργκέι! Περάστε, — ξαφνιάστηκε η κόρη. — Συνέβη κάτι; — Τίποτα δεν συνέβη, — γέλασε η μητέρα. — Απλώς ήρθαμε για επίσκεψη. Έχουμε καιρό να ιδωθούμε. — Τι κάνεις, Βασιλίσα; — φίλησε την αδερφή του στο μάγουλο ο Σεργκέι. — Η ανακαίνιση προχωράει; — Σιγά-σιγά. Περάστε, θα βάλω τσάι.
Στο τραπέζι, η μητέρα και ο γιος φαίνονταν ικανοποιημένοι, κοιτάζονταν και χαμογελούσαν ο ένας στον άλλο. — Κάτι είστε ύποπτα χαρούμενοι, — παρατήρησε η Βασιλίσα, μοιράζοντας το τσάι στα φλιτζάνια. — Καλά νέα; — Μπορείς να πεις κι έτσι, — απάντησε μυστηριωδώς η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Σεργκέι, πες στην αδερφή σου, — ώθησε τον γιο της η μητέρα. — Βασιλίσα, απέκτησα διαμέρισμα! — ανακοίνωσε περήφανα ο αδερφός. — Από πού; Ποιος πέθανε; — απορημένη η Βασιλίσα. — Τι λες τώρα; Αγόρασα! — ανακοίνωσε χαρούμενα ο Σεργκέι. — Τριάρι! — Σεργκέι, συγχαρητήρια! Και από πού βρήκες τα χρήματα; — Πήρα δάνειο. Η μαμά έγινε εγγυήτρια. — Αλλά η μαμά έχει μικρή σύνταξη, — δεν καταλάβαινε η Βασιλίσα. — Πώς ενέκρινε η τράπεζα το δάνειο; — Ε, εδώ είναι το πιο ενδιαφέρον! — Η Λουντμίλα Πετρόβνα έτριψε τα χέρια της και χαμογέλασε πονηρά. — Λοιπόν, Βασιλίσα, χάρηκε η καρδιά σου! Στον αδερφό σου αγοράσαμε διαμέρισμα, αλλά το δάνειο θα το πληρώνεις εσύ! Μια γνωστή μου με βοήθησε πριν την απόλυσή της.
Η Βασιλίσα πάγωσε με το φλιτζάνι στο χέρι. Τα λόγια της μητέρας έμοιαζαν να αιωρούνται στον αέρα, και η κόρη δεν μπορούσε να καταλάβει το νόημά τους. — Τι; — ρώτησε σιγά το κορίτσι. — Αυτό που άκουσες! — ανακοίνωσε ικανοποιημένη η Λουντμίλα Πετρόβνα. — Ο Σεργκέι πήρε το δάνειο, εγώ είμαι η εγγυήτρια, και εσύ θα πληρώνεις. Όλα τίμια και δίκαια! — Πώς θα πληρώνω εγώ; — δεν πίστευε στα αυτιά της η Βασιλίσα. — Πολύ απλά, — σήκωσε τους ώμους ο Σεργκέι. — Ο μισθός μου δεν φτάνει για το δάνειο. Ενώ εσύ έχεις καλά εισοδήματα. — Περιμένετε, — η Βασιλίσα ακούμπησε το φλιτζάνι στο τραπέζι. — Πήρατε κρυφά δάνειο και τώρα θέλετε να το ξεπληρώσω εγώ; — Όχι απλώς θέλουμε, αλλά ξέρουμε ότι θα το κάνεις,
